– Не поминай в суе. И вылазь уже к столу, я привёз тебе наливки и конскую колбасу!

Магистр достал подарки из котомки. Поставил на стол глиняную бутыль и сухую плоскую колбасу из долины Биран, которую когда-то любила Заряна. Тогда она была юна и пригожа.

– Ох, не к добру ты ко мне пожаловал, – шипела старуха, протискиваясь в низкую дверь. – А придут ко мне от префекта – что я скажу?

Когда она выбралась из тени хоть на какой-то свет, что сочился из крохотного оконца, затянутого бычьим пузырём, выяснилось, что годы хуже всего обошлись с её лицом. Сухое же тело было ещё крепким, хоть и невеликим от природы. Таков уж дар ведьмы – первой гибнет её красота, потом сила, и даже мёртвую её оболочку магия не может иногда покинуть без посторонней помощи.

– А так и скажешь: любила, мол. И он когда-то меня любил, – пробормотал магистр, вглядываясь в ту, которою не видел уже 30 лет. Не узнавая, и всё-таки отмечая отблеск былой силы и прелести. Даже старческое пёстрое платье как-то особенно шло к ней, делая похожей на лёгкую птицу.

Заряна заметила и взгляд, и картины воспоминаний, отразившиеся в зрачках. Пробормотала без зла:

– Мало ли было тех, кого ты любил так, как меня?

– Много или мало, а префекту подтвердят. Да и стара ты. Глядишь – поверит. Другими же, кого я знаю здесь, рисковать не могу. А у Магистериума хватает проблем и без фокусов здешнего префекта

Магистр выудил из-под стола табурет, усадил старуху, а себе принёс тяжелый стул, стоявший у очага.

– Ты мне вот что скажи, – он достал из-за пазухи письмо Ахарора и развернул его, вглядываясь в рунную вязь. – Деребиус Марк, как утверждают в здешней переписной службе, выехал из города ещё по весне и направился в Данков Гребень, где его никто так и не увидел. Испокронус Безумный умер, якобы, в середине лета. Могила его на кладбище имеется, но опрошенные сторонними шпионами соседи указали, что на похоронах никто не присутствовал, а закопала мага городская стража. Также Стериус Сагус, маг первой степени, пребывавший в Ангистерне проездом, в Клаум Мирум не прибыл. Я не могу пока обратиться с этим списком к Совету Магистериума, у меня нет доказательств, только домыслы. Но совпадения беспокоят. Как и то, что я видел вчера ночью в городе.

– Ты видел «её»? – старуха вскинула белесоватые глаза на магистра. – И какова она?

– А как ты полагаешь сама?

– По следам на телах двух женщин, что погибли вчера и позавчера, я предположила бы, что у нас объявилась гарпия. Она крылата. И когти её достаточно велики, чтобы оставлять глубокие борозды на боках жертв.

– Ты забыла, что гарпия нападает только на дев порочных. Но под стенами судачат, что второго дня в лесу была растерзана крестьянка из замужних, а в городе говорят про девочку десяти лет. Откуда там порок?

– Куда же ты гнёшь? – хмыкнула старуха. – Дракон слишком велик, он воняет и теряет везде чешую, о нём давно болтали бы на каждом углу. Но тварь явно крылата. Остаётся… Неужто фурия?

Магистр кивнул.

– Это – страшное обвинение, – покачала седой головой старуха. – Фурия не заведётся сама по себе. Она – создание нижнего Ада. Чтобы впустить её, нужен посредник и усилия нескольких магов. Ты думаешь, что пропавшие трое?..

– Я видел ночью крылатую тварь с головой кошки и длинным клювом, растущим прямо из груди. Кто это, если не фурия? Она даже гналась за мной, да города не узнала ещё, чтобы поймать. Я же ещё с наших с тобою времён помню здесь многие закоулки. А об исчезновении магов средней руки мне написал уважаемый человек, посетить которого для расспросов открыто я не могу, пока мои подозрения не подтвердились. Если письмо – обман, я спугну его, если крик о помощи…

Магистр поморщился болезненно, видно от бессонной ночи у него болела голова.

– Мне не понравился здешний префект, Заряна, – тихо продолжил он. – А ещё одной ночи у меня, наверное, не будет, меня и без того пытаются отравить.

Фабиус вздохнул, потянул было руку ко лбу, стереть боль и усталость, но сдержался и погасил так и не родившийся жест.

Старуха хмыкнула, покачала головой.

– Всё так же сдержан и недоверчив…– пробормотала она. – И милуешь, и судишь опять не по чину. Нет бы – пойти тебе к магистру нашему, хоть и дурак он. А окажется предателем – так и поделом ему. Тебе он не ровня, справишься, поди. А лучше бы тебе просто отписать с вороном Грабусу, и с плеч долой чужую беду! Ты ж не за этим сюда приехал?

– Не за этим.

Фабиус вздохнул, тоскливо нашёл глазами окно. Не любил он мирские дела и суету, но если уж сталкивался с бедой, не в раз умел и объехать.

Заряна хмыкнула. Повертела в руках колбасу. Открыла бутыль и шумно понюхала наливку. Глянула на мага мягче, словно бы сжалившись:

– Думаешь, фурию маги вызвали из нижнего мира по его трусости да по приказу префекта? А письмо он тебе для отвода глаз прислал?

– И вряд ли маги сделали это добровольно, – кивнул магистр. – Боюсь, сидят они сейчас в тесном и вонючем подвале. И руки у них связны совсем не безобидными путами. Я летал ночью над городом, слушал. Много всякого уловил я своим колдовским чутьём. На улицах болтают, что высокородных пленников видели в местах заточения черни, в Гейриковых ямах. Но это всего лишь людская молва, она может и лгать. А чтобы загнать префекта в угол, мне нужны доказательства. И мне не к кому сейчас обратиться, кроме тебя.

– И чем же я могу помочь тебе в твоих поисках? Я стара и едва могу вскипятить теперь волошбой чашку чая. Фурии я не боюсь, даже адская тварь не сунется туда, где круглый год одни гнилые рыбьи потроха. Тут и адская чуйка не сдюжит. А вот если префект отберёт мои немудреные пожитки, прознав про помощь тебе, я и вовсе закончу жизнь в канаве.

– Я найду на него управу, – твёрдо сказал Фабиус. – А уж в беде тебя – тем более не оставлю. Отберёт хижину – получишь добротный дом. Ты знаешь, что слово моё всегда было твёрдо. Твоя помощь – наименьший риск для здешнего магического сообщества. А если моя игра не удастся, префект вряд ли сильно озаботится твоею судьбой. Имя твоё исключено из городских претревальных списков, я видел. Ты не промышляешь официальной практикой. И отнять у тебя особенно нечего. Но ты прожила в Ангистерне всю жизнь. И видела когда-то этот город до самых корней. А мне нужно всего лишь отыскать место, где префект держит магов. Тут нужен даже не колдун, а опытный соглядатай. Если не сама – так укажи мне кого?