Он заглянул в их спальню. Полосатый коврик на полу, будильник у кровати, теплый плед с тигром вместо покрывала, — аккуратная рука Наташи чувствовалась на всех вещах, во всем доме.

Но кое-что и изменилось. На плите не стояли кастрюльки с готовым ужином, а холодильник был красноречиво пуст. Андрею стало стыдно. Что они тут едят без него? Неужели у Наташи так плохо с деньгами? Вовка вряд ли откажется дать ему взаймы. И насчет работы решать нужно быстрей. Если он едет, то пусть это будет аванс. Если отказывается, надо не откладывая идти в грузчики.

Смирнов написал записку, положил на стол в кухне. Выгреб из карманов деньги. Пятьдесят рублей. Такую сумму стыдно оставлять. Он убрал деньги обратно.

А где Джордж? Только тут до него дошло, что в доме не так. Не лает собака. Где его песик, который должен был принести им удачу?

Смирнов еще раз обошел квартиру, но Джорджа нигде не было. Странно. Не могла же Наташа взять его с собой в школу? Ладно, об этом он спросит ее позже.

Он решил зайти к своему приятелю Федотову. Тот жил рядом, и Андрей частенько забегал к нему поговорить о жизни и сыграть в шахматы. В последний раз их общение закончилось для Смирнова в вытрезвителе. Федотов сломался на пороге своей квартиры и мирно прохрапел всю ночь в прихожей. А Андрей, который всего-то и выпил пару рюмок, успел пройти половину их улицы, прежде чем его настиг злой рок в лице патрульной милицейской машины.

Смирнов толкнул дверь соседской квартиры и совсем не удивился тому, что она не заперта. Федотов часто оставлял дверь открытой, мотивируя это тем, что все люди — братья и братки, дескать, красть у своих не будут.

В ванной слышался шум воды. Смирнов прошел по коридору, заглянул на кухню. На столе стояла непочатая бутылка водки, рядом лежал пакет с копченой рыбой.

— Какое изобилие! — удивился Андрей и вернулся к ванной. Постучал. — Эй, ты там не утонул?

— Андрюх, ты? — прокричал Федотов. — Погоди, сейчас выйду!

Через несколько минут на кухне появился завернутый в полотенце Федотов. Вода капала с его волос и стекала по лицу. Он прошлепал по грязному полу босыми пятками, пожал Андрею руку и шлепнулся рядом на табуретку.

— Устал, — пожаловался он. — Всю ночь работал. Спина разламывается. Несколько часов посплю, потом опять на рудники.

Федотов открыл бутылку водки, нашел рюмки.

— Ты пить будешь?

Смирнов отрицательно покачал головой.

— А тебя давно не было видно, — заметил Федотов, опрокидывая в рот водку и руками отрывая кусок от копченой скумбрии. — Зазнался на новой работе. Персональную «Волгу» еще не получил?

— Я оттуда ушел. — Смирнов с сомнением посмотрел на рыбу. — Сейчас временно без работы. А ты-то где?

— Я тоже ушел из автосервиса, — прочавкал Федотов. — Начальство не одобряло излишества моего досуга, так сказать. Хочу быть независимым. Ты рыбу-то бери, угощайся. Рыба хорошая, — продолжал Федотов.

— Как-то она странно пахнет.

— Да ладно. Немножко просроченная. Но от запаха еще никто не умирал.

Смирнов решил с этим не спорить, но от рыбы отказался.

— Работа — неделю работаешь, неделю отдых, Но иногда случаются авралы. Вот вчера пришлось сутки пахать, даже не спал…

Смирнов смотрел на соседа и думал, что все это символично. Если он не уедет в Тольятти, ему придется пойти к Федотову и просить, чтобы тот его трудоустроил.

— Независимость — это хорошо, это главное, — задумчиво покачал он головой. — А можно будет туда устроиться?

— По моей протекции — запросто! — гордо сказал Федотов и опрокинул еще рюмку. — Ты тут можешь посидеть, а я пошел спать. Иначе еще один аврал я не переживу.

— Нет, мне нужно идти, — поднялся Смирнов. — Может, увидимся.

— А как насчет рынка?

— Посмотрим. Там будет видно…

…Наташа вышла из учительской красная. Такого унижения она не испытывала давно.

Началось все с того, что перед третьим уроком к ней зашла Машка, учительница биологии. Вообще-то ее в школе называли, конечно, не Машка, а Мария Сергеевна, но Наташа в силу их приятельских отношений отчество сокращала.

— Тебя директриса просила к ней зайти, как освободишься, — заговорщицким шепотом сообщила Машка, рассматривая свой маникюр. На этот раз, для разнообразия, ногти у нее были выкрашены ярко-синим лаком.

— Зачем? — Наташа оторвалась от тетрадей.

— Боюсь, что все гораздо хуже…

— В чем дело?

Прежде чем ответить, Машка некоторое время вдумчиво изучала ногти.

— Это, конечно, не мое дело, но позволь тебя спросить. О чем ты думала, когда связалась с Сашкой Сахаровым?

Наташа от неожиданности потеряла дар речи.

— Ты наверняка в курсе, что я и сама с ним… Мужик видный, к тому же бабник. А у меня как раз муженек, сволочь, любовницу завел, — продолжила Машка как ни в чем не бывало. — Я и решила его проучить. Но вот зачем ты с ним связалась, ума не приложу.