Наташа вытерла руки о фартук и пошла к двери, озадаченно хмурясь. Что означает этот визит? Что сказать свекрови, если та спросит, где Андрей?

— Люсенька, здравствуй, мое сокровище! — Нина Павловна, нагруженная сумками и пакетами, ввалилась в прихожую. — Наташа, как ты похудела!

Женщины поцеловались. Из кухни прибежала Маша, вся обсыпанная мукой.

— Бабуля!

После того, как обеих девочек оделили конфетами и бананами, Наташа и Нина Павловна остались одни.

— Чего же вы не проходите? — Наташа нашла для свекрови тапочки и протянула ей.

— Я на минутку заскочила. Дай, думаю, узнаю, как там мои девочки. — Нина Павловна вцепилась в свою черную кожаную сумочку, как утопающий в надувной круг. — Соскучилась по внучкам.

— А как… — начала Наташа и замолчала. Нина Павловна понимающе посмотрела на нее.

— За Андрюшу не беспокойся, — сказала она, открывая дверь. — Он живет у меня. Вроде работу нашел…

«Намекает, что Андрей не с Ириной, — сообразила Наташа. — А что же он не приходит?»

— Привет передавайте, — собрав все силы, спокойно ответила она. Вроде так и надо, чтобы муж жил с матерью, а жена даже не знала бы, чем он занимается.

Нина Павловна задержалась на пороге:

— Наташа, денежка у вас есть? У меня пенсии через неделю, если что, я подкину.

— Спасибо, мы справляемся. — Наташа расстроилась, но постаралась это скрыть. — Девочки скоро уедут, в деревне все дешево, да и мама поможет, а я начну подыскивать работу на лето.

— Наташа, ты звони, — мягко попросила Нина Павловна. — Ваши с Андреем дела — ваше дело, но я вам тоже не чужая.

— Хорошо. — Наташа поцеловала свекровь в щеку, пытаясь справиться с волнением.

— Отвезешь девочек, позвони. — Нина Павловна хотела сказать еще что-то, но передумала. — До свидания!

Смирнова закрыла дверь и прислонилась к ней спиной.

— Мама, можно, мы съедим печенье? — Из комнаты высунулась измазанная шоколадом мордашка Люси.

— Нет, мы сейчас будем ужинать. — Наташа решительно отобрала у дочери пачку «Юбилейного». Получите после еды.

— Мам, а когда папа приедет? — Маша вытерла шоколадные ручонки о мамин фартук.

— Не знаю, — задумчиво ответила Наташа. — Честно, не знаю!

— Это ты мне? — не веря своим ушам, перепросил Паша. Не привык получать сдачи. Ни один грузчик до сих пор не говорил с ним таким тоном.

— Тебе. И серьезно. — Смирнов, не торопясь, поднялся с ящика, на котором сидел. На всякий случай. Драться ему не хотелось, но к неприятностям нужно было быть готовым.

Паша слегка растерялся. Новый грузчик был выше его на голову и намного шире в плечах. Он покосился на подчиненных. Все делали вид, что заняты рассматриванием ботинок. Пашу здесь никто не любил.

— Похоже, тебя нужно воспитывать, — развязно сказал Паша, потирая руки и отстегивая часы. Осторожно положил их в карман. Смирнов спокойно наблюдал за ним. — Тебе не говорили, как я воспитываю?

— Еще нет.

— Сейчас сам узнаешь. — Паша почесал голову и вдруг неожиданно сделал выпад вперед и ударил Смирнова под дых.

Было больно. Андрей согнулся, глотая воздух.

— Все понял? — весело спросил Паша, обводя взглядом грузчиков. — И так будет с каждым, кто…

Смирнов резко распрямился и кинулся на Пашу. После серии молниеносных ударов в челюсть и живот Паша свалился на землю кулем.

— Красиво, — философски заметил Макишев. — Случайно, не бывший десантник?

— Очень может быть. — Андрей потер руки и пошел прочь.

К месту происшествия уже бежала Валечка.

— Что же это такое, люди добрые! — кричала она. — Милиция! Позовите охрану!

У ворот Смирнова догнал Федотов:

— Андрей, погоди!

Тот остановился:

— Как ты все это терпишь?

— Привык, — пожал плечами Федотов. — Как я уже говорил, бессмысленное нужно делать еще более абсурдным.

— Дурацкая философия. — Андрей пошел к выходу.

— На рынке лучше не появляйся! — крикнул Костик ему в спину. — И я тебя не знаю, понял?!

— Понял, — усмехнулся Смирнов. — Пока, ханурики!

Федотов вернулся к павильону. Паша начал подавать признаки жизни, после того как Валечка полила его голову минеральной водой.

— Чего стоите? — прикрикнула она на грузчиков. — Идите работать!

Те поползли прочь, пряча улыбки.

— Интересно, этот случай выработает у нашего хозяина рефлекс? — задумчиво спросил Макишев.