– А какие новости по поводу того предмета, который я хотел купить?

– Безусловно, на это ушла большая часть твоих пяти миллионов, но, похоже, нам удастся заполучить его.
– Эшли выпрямилась на сиденье.
– Он обойдется на сорок миллионов дороже. Половина авансом, половина при получении.

– И скоро?
– спросил Несс.

– Дай нам месяц.

– Согласен.
– Несс передал ей банковские коды.
– Вы с твоим коллегой поработали на славу.

– Я тоже так думаю. Ну - через месяц в это же время?

– Да.
– Даже кораблю контрабандистов, способному выдерживать ускорение в тридцать «же», требовалось время, чтобы добраться до окраины Солнечной системы. Несс не мог рассчитывать, что его «приятели» с Земли будут являться сюда чаще. Но едва Эшли протянула руку, вероятно, чтобы отключить гиперволновую связь, ему в голову пришла очередная мысль.
– Подожди.

Ее рука застыла в воздухе.

– Хорошо.

Существовало много дополнительных способов вызвать волнения.

– Проблема, которую мы вытащили на свет, состоит в том, что не все люди с политическими связями покупали право на рождение ребенка. Возможно, нам следует разделить политические и финансовые аспекты. Наверняка способность делать деньги - доказательный признак живучести. Тогда почему не продавать такие права легально?

– Ты, наверное, шутишь, да?
– сказала Эшли.
– Если обнародовать подобное мнение, мы получим еще и классовый бунт.

– Если тебя не интересуют мои деньги…

Эшли, сдержавшись, выслушала это, но смолчала.

– Подумай.
– У Несса была еще одна идея: гладиаторские бои. Победитель получает право на рождение ребенка; проигравший умирает. Равновесие сохраняется.

Но от такой мысли его самого чуть не вывернуло наизнанку. Может быть, лучше подождать, пока это утихнет.

– Увидимся через месяц.

По сравнению с проницательными темно-карими глазами фигура отображенного на голограмме человека нисколько не впечатляла: невысокий и плотный, средних лет, с округлым лицом. Темные волосы, густые и вьющиеся, тонкие усики едва заметны. Человек расхаживал по небольшому, беспорядочно загроможденному кабинету. Одет он был в угольно-черный деловой костюм, вдвойне строгий для уроженца Земли и к тому же обитателя равнин.

Звали его Зигмунд Осфоллер, и это был враг.

Отчет Мигуэля, сколько ни просматривал его Несс, лучше не становился.

Чиновники Объединенных Наций были коррумпированы ничуть не меньше прочих. «Если бы подсчитать, - подумал Несс, - стало бы ясно, что они коррумпированы даже больше». То, что эта видеоголограмма оказалась у него, лишний раз доказывало: продажность проникла глубоко в правительство планеты.

Разумеется, одна из сложностей с параноиками заключалась в том, что они в любом искушении подозревали ловушку. Осфоллер уходил от всех попыток скомпрометировать его. «По крайней мере, - подумал Несс, - не затронутый коррупцией персонал АРМ при определенных обстоятельствах представляет нечто особое на общем фоне менее совестливых чиновников».

И Несс вновь вернулся к тайно сделанной записи. Голограмму писал кто-то, стоявший в дверях осфоллеровского кабинета. Видеозапись запечатлела даже снятый под углом логотип Бюро инопланетных дел, поблескивавший в пространстве открытой двери.

«Зигмунд скрытен в отношении своей работы даже по его собственным стандартам». Комментарий, сопровождавший голограмму, предположительно появился уже после видеосъемки. «Возможно, его компьютерный дисплей подскажет тебе хоть что-то».

Несс увеличил трехмерное изображение - карту взаимного расположения звезд, что висела над столом Осфоллера. И, как только приспособился к традиции людей изображать галактику «северной» частью вверх, голограмма приняла вид карты Человеческого космоса и его ближайших окрестностей, в центре которой находилась Солнечная система. Это была вовсе не секретная информация, и наверняка Осфоллер специально активировал это изображение, когда услышал приближающиеся шаги.

Несс не давал покоя своей гриве. «Почти» не означало определенность.

– Сравни изображение карты с имеющимися на борту навигационными данными, - проинструктировал Несс бортовой компьютер.

– Все позиции звезд совпадают, - сообщил тот.

Совершенно бесполезный ответ… так ли?

– Если позиции звезд совпадают, то в любом случае следует проверить, не отличаются ли еще какие-то характеристики звезд от имеющихся у тебя записей.

– У некоторых звезд другой цвет, - ответил компьютер.

– Выдели цветовые отличия.
– Несс выгнул шеи, разглядывая голограмму со всех сторон. Исправленное изображение представило большую часть звезд в общих, приглушенных тонах, более яркими были лишь несколько отдельных солнц. И по-прежнему это ни о чем не говорило Нессу.
– Где здесь звездные системы, населенные людьми?

Вокруг части звезд выросли тусклые ореолы - как среди пригасшего большинства, так и среди немногих более ярких, которые могли представлять интерес для Осфоллера. А Несс все еще не понимал почему. Возможно, навязчивая мысль, занимавшая в данный момент Осфоллера, не имела ничего общего с Конкордансом. Более яркие точки сосредоточивались вблизи центра и в верхней части карты.