– Ника.

Ника ждал.

– Извини, что беспокою.
– Голос помощника задрожал, обе шеи беспокойно опустились. Торчащие пучки и разрывы в его прическе говорили о недавнем ощипывании гривы.
– Возникло очень срочное дело.

– Извиняться незачем, - ответил Ника. Он только что льстил себе, убеждая в собственной незаменимости. Как это вязалось с рассуждениями о подступающем кризисе!
– Что за новости?

– Мы получили сообщение с ПЗ-4. Жаль, что не обработали его раньше.
– Веста в очередной раз смиренно склонил головы.
– Добровольный отчет информатора.

– И?
– подтолкнул его Ника.

Появилась врезка голограммы с изображением угрюмой резервантки, явно незнакомой Нике.

– Эллис Джонс-Рендел. Работает в офисном комплексе, используемом Советом самоуправления Аркадии.

Очевидно, она доносила на коллег в директорат. Нерешительность, которую проявлял Веста, начинала беспокоить Нику.

– И что же она говорит?

– Она утверждает, что вчера видела Кирстен Квин-Ковакс.

Кирстен была за множество световых лет отсюда, на борту «Исследователя» - и Веста знал об этом.

– Приходи как можно быстрее.

Несколько минут спустя его помощник телепортировался.

– Благодарю вас, сэр. Если позволите? Эта запись поступила со скрытой камеры.
– Появилась новая голограмма, на этот раз отражавшая городскую обстановку. В углу отсчитывал время таймер. Офисы. Растительность, свойственная Аркадии. Повсюду резерванты.

Веста вытянул шею в сторону «картинки».

– Вон там - видите?

«Там» означало в конце пешеходной аллеи, покрытой трансферными дисками. Ника наблюдал за потоками мелькавших повсюду резервантов, то появлявшихся, то вновь исчезавших. Веста остановил изображение, как только материализовался очередной резервант.

– Пожалуй, это она.
– Даже расположив рядом прежний снимок, сделанный во время визита экипажа «Исследователя» в его офис, Ника сомневался.
– Или нет. Видишь, пастельные тона одежды. Кирстен не замужем.

– Но программное обеспечение распознавания лиц подтверждает, что это она, - сказал Веста.
– Мы воспользовались самой последней голограммой из ее досье для программы разведчиков.

– Запусти еще раз. С изображением из моего офиса.

Веста повторно произвел сравнение. И получил очередное совпадение.

Шаг за шагом Веста излагал основные факты. Подозреваемая, Кирстен, прошла по аллее прямо в правительственное здание. Второй видеоряд показал, как она входит в холл и изучает офисный справочник. ДНК, взятая из ее досье, совпадала с ДНК частиц пыли, собранных в холле. Люди неизбежно регулярно роняют фрагменты волос и частицы эпидермиса.

– Насколько точен этот тест?
– спросил Ника.

Веста проверил данные.

– В таком многолюдном месте, где убирают каждый день, все поддающиеся обнаружению следы исчезают в течение трех-пяти дней.

Доказательство казалось бесспорным. Ника неохотно принял факт опознания.

– Почему Кирстен оказалась там? С кем она встречалась?

– Этого мы не знаем.
– Веста яростно дернул себя за гриву и продемонстрировал последний видеоряд. Кирстен покинула холл офисного здания, так ни с кем и не поговорив. Вернувшись на пешеходную аллею, она исчезла, воспользовавшись другим трансферным диском.
– Это наш единственный и последний снимок, несмотря на расширенный поиск по всем архивам наблюдений. Нам не удастся вновь обнаружить ее, если она избегает скрытых камер.

И, разумеется, система трансферных дисков не хранит данные о перемещениях между зонами общего посещения.

Ведь только по счастливой случайности он узнал о неожиданном возвращении Кирстен на Флот. Сколько пройдет времени, пока кто-нибудь заметит ее вновь или обнаружит членов ее экипажа?

Или, куда более серьезнее, их корабль.

Когда Бедекер принял столь неожиданный звонок от Ники, его головы суетливо закрутились, беспокойно и удивленно.

– Ваше превосходительство.

– У нас проблема.
– Ника коротко изложил основные факты странного присутствия Кирстен на планете ПЗ-4.
– Как такое возможно?

Бедекер погрузился в настороженную задумчивость.

– Она должна была телепортироваться с «Исследователя» раньше, чем они отправились в полет. Вот почему резерванты подделали бортовую звукозапись: чтобы мы не смогли обнаружить ее отсутствие.

– Должна, - словно эхо, скептически повторил Веста.

– Разумеется. Служба контроля движения проследила за отлетом «Исследователя». Они по-прежнему посылают свои отчеты из… - Бедекер умолк, как только ему в голову пришла новая возможность.
– Возможно, «Исследователь» тайно вернулся, чтобы высадить ее.