– И все-таки это то, что вам необходимо, Джулиан, - сказал Несс.
– Ведь вы провели на Земле много лет. Пытались доказать свою теорию Тунгусского взрыва, как я полагаю.

– Кто бы вы ни были, вы вновь показали, что интересовались мной. Да, в 1908 году в Сибири произошло нечто удивительное, нечто до сих пор необъясненное. При всех разрушениях это «нечто» не оставило кратера. А деревья близ эпицентра остались стоять. Принятое объяснение - это был удар метеорита - противоречит фактам.
– Форвард нахмурился.
– Вам не стоило забираться в такие дебри лишь для того, чтобы обсуждать мои исследования.

Об исследованиях Форварда Несс знал все. Быстро ознакомившись с предметом, Несс узнал все о ведущих космологах Солнечной системы. К сожалению, гениями движут порывы и воодушевление. Принуждение к ним не применимо.

Мало кто из ведущих физиков-людей казался доступным. Если Джулиан откажется служить целям Несса, то все пропало.

А Осфоллер будет и дальше осторожно выслеживать Флот.

– Вы последний оставшийся сторонник теории, что не метеорит, а квантовая «черная дыра» угодила по Сибири той ночью семь веков назад. Но вот на что у вас нет ответа, Джулиан: когда и где эта ваша прошедшая через Землю гипотетическая «черная дыра» вышла из нее. Если установить это, возможно, удалось бы установить и орбиту «черной дыры». А исторические архивы, те, что еще остались, все - на Земле.

Форвард замер.

– Это начинает утомлять. Поясните свою мысль.

– Ведь ваши исследования финансирует Институт познания, да или нет?

– Да, финансировал.
– Злобный взгляд.
– По-видимому, мне не удалось добиться достаточного прогресса в работе.

«Итак, мы добрались до сути». Разумеется, Несс все знал. Он знал истинную причину, по которой институт аннулировал финансирование Форварда: их подкупили. С тех пор Форвард и паковал свои вещи.

– В таком случае, возможно, вы обдумаете альтернативное предложение.

– Ваши затейливые методы определенно не вызывают доверия, - ответил Форвард.

Но должны вызывать любопытство.

– Сейчас я прошу вас лишь о доверии и понимании, - сказал Несс.
– Вы получите щедрое вознаграждение за эту консультацию.
– Легким движением языка он отключил связь.

– Привет, Джулиан, - начал Несс.

Его звонок застал Форварда в гостиной. Горы коробок сегодня были еще выше, и только одна из них оставалась открытой. В запечатанной же коробке лежал тессеракт и скрывавшая его камера. Физик снял большую коробку с дивана и присел.

– Незабываемый голос. А теперь к нему добавилось еще и незабываемое лицо. Так когда же я узнаю имя?

Форвард без всякого труда поднял коробку. «Гора», мимо которой он протиснулся, закачалась. Эти коробки были пустыми: реквизит. Ученый соблазнился - если ничем другим, так большим гонораром.

На борту «Эгиды» Несс подмигнул; его изображение на линии связи улыбнулось. Сейчас это была якобы Кирстен.

– Можете называть меня Несс.

– Необычное имя, очень необычные обстоятельства. Что я могу сделать для вас, Несс?

– Как я намекал в последней нашей беседе, передо мной стоит весьма сложная задача, в решении которой вы могли бы помочь.

Джулиан наклонился вперед.

– Это касается «черных дыр»?

– Все не так сложно.
– Несс вновь заставил свою новую личину улыбнуться.
– Но только лишь чуть-чуть.

– И работу нужно выполнять на Земле?

– В этом и состоит одна из трудностей - ответил Несс.
– Лучше всего выполнять подобные исследования на расстоянии. Понимаете, мы собираемся производить нейтрониум.

– На расстоянии.
– Форвард прищурил глаза.
– Да, принимая во внимание, что для создания нейтрониума требуется хотя бы одна сверхновая, некоторое удаление желательно.

– Разве это непреложный факт, Джулиан?

– Возможно, и нет.
– Форвард встал.
– Возможно, не для существ твоего вида.

Несс чудом удержался и не вцепился в свою гриву. Он понятия не имел, как программа трансформации образа представила бы подобную особенность поведения.

– Моего вида?

– Да, для кукольников.
– Повисло неловкое молчание.
– А теперь прошу твоего внимания.

– Разве я похож на кукольника?

– Ты похож на ангела, что вряд ли убеждает, поскольку это видеосвязь. Твой голос звучит как голос кукольника. «Дженерал продактс» смотала удочки всего пять лет назад. Нужно куда больше времени, чтобы забыть, как сексуально звучат голоса кукольников.

И еще красноречивее говорит о сути происходящего, Несс, тессеракт, который ты прислал, желая привлечь мое внимание. Он олицетворяет технологию, для которой у людей нет научной базы… То же следует сказать и по поводу производства нейтрониума.