– Саня?

– Боря?

– Сколько лет... Ты изменился...

– И ты...

– Зайдем ко мне, я тут рядом... посидим...

– Конечно.

Что-то родное коснулось моего сердца. Александр, друг детства, все- таки стал художником. Вся его квартира заставлена и завешена картинами. Пахнет краской и вдохновением. И необычайно уютно.

Из старинного резного шкафа он достал бутылку вина и бокалы.

– За встречу!

Я кивнул.

Мы проболтали до самого вечера, вспоминая юношеские приключения. Когда Александр спросил о моих нынешних занятиях, я опустил голову и произнес что-то невнятное.

– В тебе появилось много странного, - заметил он.

– Я тоже это чувствую.

– Слушай, помнишь Кристину, за которой ты столько увивался?

– Ну?

– Вышла замуж за сутулого Феликса.

– Да ты что?

– Вот тебе крест.

Смех рассыпался по комнате, блистая драгоценными гранями в лучах заходящего солнца.

День завершился.

Никаких подвигов.

Но в душе крепко засела радость.

Смирение перед желанием большего сдавало позиции. Я ходил по самым темным улицам Города и надеялся заблудиться и попасть в лапы бандитов.

Немного страха вперемежку с мужеством.

Мягкая темнота под сверкающими небесами. Редкие влюбленные пары. Нетвердая поступь гуляк.

Ничего стоящего.

До слуха донеслись звуки музыки. Я прислушался, замечая, как звучание становится громче. Через минуту я оказался возле городского лицея. В глаза бросилась яркая вывеска.

Осенний бал!

Запасайтесь весельем

и спешите на праздник

музыки, танцев и игр!

Приглашаем всех!

Но праздник уже заканчивался. В здании лицея гасли огни. Один за другим веселые молодые люди расходились группами и парами, что-то радостно обсуждая, некоторые даже пели.

Возле, стоявших поодаль от лицея, двух автомобилей тихо переговаривались мрачные парни крупного вида. Охотничьим азартом, похотью и жестокостью веяло от их крепких фигур.

Музыка смолкла. Двери лицея в последний раз хлопнули и запор лязгнул под рукой ночного сторожа. Степенно сошли с крыльца ответственные за порядок на празднике педагоги, словно не замечая молоденьких девушек, боязливо льнущих к запирающимся дверям.

Парни оживились, грубые голоса зазвучали громче. Я прошел мимо них к крыльцу парадного входа. За спиной кто-то хихикнул.

Лица девушек отражали испуг и опасение. Я сказал, что мог бы проводить их. Видимо мой вид сохранял достаточный уровень спокойствия и искренности. Мне поверили. Одна из девушек, стройная брюнетка, даже взяла меня за локоть.

Мы сошли с крыльца.

Крутые ребята двинулись нам на встречу.

Скованное уверенностью движение наглости.

– Вы куда-то торопитесь, девчата, - выкрикнул стриженный ежиком парень со сломанным носом.
– Мы можем помочь.

– Не надо, - ответил я.

– У-у, а это, что за петух?

Я промолчал.

– Девочки, где вы нашли этого провожатого?
– проревел рыжий верзила.

Я шагнул навстречу своему волнению.

– Пошел вон, - стриженный ежиком нанес неожиданный удар кулаком в мою челюсть.

Поток концентрации, хотя и ослабленный чувством значимости и правильности намерения все же позволил мне почувствовать верное направление агрессии. Я сделал шаг в сторону, парируя правой рукой удар, развернул корпус и нанес ответный удар в висок. Парень рухнул на землю.

Его друзья, свирепо сверкая глазами, накинулись со всех сторон.

Волнение улеглось. Сосредоточенность обрела стабильность и легкость.

Нога рыжего, нацеленная в мою грудь, пронзила воздух, я немного подправил движение - верзила перекувыркнулся два раза.

Нападающие, а их я насчитал шестеро, изменили тактику. Они окружили меня и плавно сжимали кольцо наступления. У некоторых в руках были увесистые инструменты для дробления костей.

Я опустил руки, удерживая состояние готовности.

Далекие женские глаза отражали испуг и восхищение одновременно.

Я понравился самому себе. Мысли вильнули хвостами, предательски разбегаясь в стороны.

Боль перекрыла восприятие. Мир помутнел, и ночь вошла в душу. Где-то далеко-далеко слышался стук каблуков. В голове вспыхнула молния.

– Молодчина!
– С ироничным восхищением воскликнул Артемий.
– А какой красавец. Это лицо... достойно...
– Он прыснул от смеха.

Я попытался улыбнуться. Получилось с трудом.