– Впервые я вижу такое чудо. Прости меня, раньше я тебя сильно недооценивал, - тихо прошептал седой мужчина.

– В чём дело-то?
– удивился я.

– Я впервые увидел, как ... ммм... человек смог отвадить самого опасного хищника во всех окрестных землях - снежного мерха, - увидев, как вытягивается моё лицо, Сольдмир усмехнулся и продолжил.

– Обычно снежные мерхи тут не водятся. Чуть дальше. Но даже забредшие случайно, они не охотятся ночью. И если бы я стоял тут вместо тебя - пиши пропало. Снежный мерх очень быстр и я бы уж точно не успел добежать до вас. Только разбудить.

– А что, они раньше не нападали ночью?
– спросил я.

– Конечно, нападали, ты что? Я же говорю, здесь они просто ещё не встречаются. Вот дальше - да. Там и меры предосторожности посильнее. Дальше, если ты завидишь снежного мерха - сразу же буди спутников, отвлекая его на себя. Так погибло немало дозорных, но зато отряд выживал. Мерхи ночью - большая редкость. Но встречаются, иногда. Иди спать, твоя смена закончена...

Я побрёл внутрь пещеры, размышляя, что же во мне могло так подействовать на кошку? Ох, чувствую, не случайно меня Мазур отправил сюда. Не случайно...

Почти три недели спустя.

Сольдмир, старый искатель.

Тяжелые сапоги Сольдмира с хрустом проминали снег. Очередная вылазка оказалась не столь успешной, как предыдущие. Старик хромал на одну ногу. В последнем бою он её чуть не потерял - снежные волки в Замёрзших землях совсем не те безобидные зверушки в лесах Ростора. Вообще, волка трудно назвать безобидным, но старик, вооружившись двумя топорами уже не считал одну зверюгу столь серьёзной угрозой.

Другое дело волк снежный. Эта зверюга сплошь покрыта слоем льда, челюсти снежного волка легко прокусывают латный доспех или щит. А ростом она чуть ли не до пояса взрослому мужику. И намного проворнее. Встретить стаю снежных волков в Замёрзших землях равносильно гибели. Такой участи не желает себе никто. То же самое, что встретить двух мерхов сразу - пиши пропало. Эту нехитрую истину старик усвоил ещё двадцать три года назад, когда Чадар Собака только получил своё прозвище и они выходили на первую вылазку в Замёрзшие земли. Потеряли пять человек, выжило всего четверо - первый блин всегда комом, но зато приобрели ценнейший опыт.

Старик усмехнулся. Да, ценнейший опыт. За последние двадцать дней увиденное им опровергало все законы Замёрзших земель. Началось всё довольно просто. В один прекрасный день к нему завалился старый дружок пьяница - Чадар Собака. И предложил - пошли в Замёрзшие земли. И уговорил же. Тогда в первый раз старик Сольдмир увидел темноволосого паренька. В лёгкой рубашонке разгуливающего по морозу. По началу, он даже не очень-то обратил внимание на это. Что поделать, везде есть такие вот чудаки. Но когда они пересекли границу Замёрзшей земли... о-о-о, тогда старик проникся уважением к молодому пареню. Там, где нормальный человек без одежды замерзает до смерти за несколько часов - он прошёл спокойно и даже бровью не повёл. Даже не дрожал. Наоборот, он шумно вдыхал морозный воздух и улыбался, словно на улице приятный летний денёк.

С самого начала Сольдмир заподозрил что-то неладное. Чудища Замёрзших Земель как-то странно реагировали. Нападений было не слишком много, да и на парня ни одно существо ни разу не налетело. Только он на них с мечом наголо. Все твари норовили оторвать кусок от Чадара или старого Сольдмира, но никак не от их нового знакомого. А ночью... о да, первой ночью он увидел то, чего не видел никогда. Человек смог спугнуть Снежного Мерха. Ночью. Одно из самых страшных чудищ, известных на просторах Замёрзших земель. Просто после встречи с кем-то посерьёзнее мерха, обычно не выживают.

Но стоило этому парню появится вблизи, как мерхи стали тормозить. В памяти Сольдмира ещё была жива сцена, когда однажды их отряд атаковало три мерха. Спасло их тогда лишь чудо, именуемое Мазуром зер Фламма. Могучий маг смог одолеть монстров. Но потеряли они половину отряда. А с этим всё наперекосяк. И монстры при нём робеют, и не холодно ему в самом сердце Замёрзшей земли. И взгляд... старик невольно покосился на паренька, идущего совсем рядом.

Пожалуй, единственными животными, не особо реагирующими на появление этого странного паренька, остались снежные волки. В том самый миг, когда на них налетело девять снежных волков, Сольдмир уже распрощался с жизнью. Чадар хоть и палил нещадно из арбалета, завалил всего двоих. А когда он отвлёк их всех на себя... Парень сумел одолеть четверых. Четверых волков, когда его повалили на землю и начали грызть.

Сольдмир невольно дёрнул плечами. Он словно ещё раз оказался на той злополучной поляне, где потерял кусок ноги. Старый мародёр вспомнил, как волки накинулись на парня ...и стало холодно. Да-да, мороз пробрал до костей, звери отпрыгнули от него и начали пятиться. А потом просто застыли ледяными статуями, словно так вечно и стояли. А когда Сольдмир встретился взглядом с парнем. Старик снова подёрнул плечом, поёжившись от холода. Безразличный ко всему ледяной взгляд белых глаз.

Когда он пришёл в себя то, естественно, ничего не помнил. И Сольдмир поблагодарил всех богов за это. Старику явно не хотелось, чтобы странный демон вновь глянул на мир глазами юноши.

Сейчас они двигались в Хирихольм, самый крупный имперский пограничный город. Добыча обещает быть богатой. Даже не смотря на разделение. Он посмотрел на Чадара. Старый друг шёл спокойно, не обратив внимания на его взгляд. Ведь уже приближалось Ущелье Доверия. Именно в этом ущелье они с Чадаром, ещё в самый первый день договорились пришить паренька. Вот только уже с третьего, в сердце Сольдмира закралось сомнение - а смогут ли? Вспомнить только, что он сделал с волками...

Старик потихоньку сблизился с Чадаром и спросил у него, не передумал ли он устраивать засаду в ущелье? К огромному сожалению, старый друг отмахнулся от него, лишь сказав - "всё в силе, не дрейфь". Сольдмир лишь пожал плечами. Через полчаса они доберутся до ущелья.