– Вот и поговорили, - Арн почесал затылок.
– Может, начнем сначала? Мое имя Арн и...

– Мне плевать, - перебил незнакомец с присущим ему высокомерием.
– И на тебя и на твое имя. Но ты осмелился дважды заговорить со мной без дозволения, посему немедля пади ниц и лобзай мои стопы, дабы я подарил тебе быструю смерть, коей ты не заслуживаешь, жалкий червь!

– Чего?!
– Арн ошалел от такого предложения.

 Еще никто и никогда не говорил с охотником таким тоном, даже его отец. На Арна часто злились, ругали и даже проклинали, но такого ледяного презрения он не ощущал никогда прежде.

– Смеешь дерзить мне?
– миг и стальная перчатка с острыми, будто когти пальцами сжала горло охотника, впившись в плоть. Глядя в глаза Арна, рыцарь одной рукой поднял его над землей без видимых усилий.

– Отец, отпусти его, - послышался требовательный детский голосок.
– Он хороший и помогает мне.

– Помогает...
– эхом повторил рыцарь. Он поморщился, но все же разжал пальцы, позволив своей жертве упасть на землю.
– Помогает в чем?

– Я веду ее в Тэрнанн, к родичам, - потирая горло, прохрипел Арн - хватка у незнакомца оказалась крепче, чем тиски.

– К родичам?
– в грубом голосе послышалась издевка.
– Я её единственный родич!

– А вот её мать бы с вами не согласилась...

 Арн стиснул зубы, но то, что он услышал, обескуражило его.

– Ее мать мертва уже не один век. Ты выжил из ума, слизняк?

– Но...
– Арн растерялся настолько, что даже не отреагировал на очередное оскорбление.
– Я же сам видел там, под завалом...

– Это была не мама, - Амелия сладко зевнула, прикрыв рот ладошкой. Порывшись в кармане куртки Арна так, будто это была ее собственная, девочка выудила из внутреннего кармана сухарь, внимательно осмотрела находку и с аппетитом захрупала.
– Я никогда не фидела сфоей мамы, - с набитым ртом поведала она.

– Тогда кто был там?

– Не знаю, - безразлично пожала плечиками девочка, уже занявшаяся поисками нового угощения.

– Как это ты не знаешь?!
– Взвился охотник.
– Что значит, не знаешь!
– Забывшись, он развернулся к Амелии и, видимо, сделал это слишком резко.

– Как ты смеешь так обращаться с наследницей рода черных драконов и моей дочерью, жалкий полукровка!
– Пророкотал рыцарь, после чего его ладонь второй раз за день стиснула горло Арна, да так резко, что мужчина вновь потерял сознание.

* * *

– А потом прилетел ты и теперь мы все вместе идем по дорожке... Ну, почти.

 Голос Амелии звучал у Арна над головой и отчего-то казался очень далеким и каким-то глухим. Спину что-то терло и кололо, правая нога затекла, а во рту пересохло настолько, что язык прилип к небу.

 Что-то больно проскребло по руке. Арн тихо застонал. Не открывая глаз, мужчина попытался сесть, но, едва приподнявшись, вновь завалился на спину. Бормоча проклятия, охотник все же разомкнул веки и увидел перед собой голубое небо, сокрытое по бокам кронами деревьев. Все еще не понимая, что с ним происходит, Арн опустил взгляд, перед которым теперь маячил черный плащ.

– А?..

 Пожалуй, охотник поспешил, недавно решив, что никогда еще не приходил в себя хуже, чем от слов, что он ничтожество. Проснуться и обнаружить, что тебя бесцеремонно волочат за ногу по грязи, словно мешок с сеном, было куда унизительнее и больнее.

– Тщедушное создание очнулось?
– Рыцарь выпустил ногу Арна и брезгливо вытер латную перчатку о плащ. Странно, но манера речи незнакомца немного изменилась - он стал меньше коверкать слова и прекратил изъясняться в устаревшей манере.
– Тогда можешь начинать.

– Начинать что?
– Арн со стоном сел и первым делом стянул сапог. Он закатал штанину и скривился - на коже синел след от латной перчатки.

– Благодарить меня, разумеется, - невозмутимо ответил темноволосый мужчина, швырнув охотнику ножны с его мечом.

– За то, что ты тащил меня по грязи и пересчитал все кочки моей головой?!
– Арн ловко поймал оружие.

– Именно.

– Ты издеваешься?

– Отнюдь.
– Рыцарь развернулся и скрестил руки на груди.
– Дочь все мне рассказала, - кивком головы он указал на Амелию. Девочка сидела на корточках и рассматривала росший у дороги цветок.
– Ты спас ее и я признаю, что был излишне предвзят в отношении тебя. Ты можешь быть полезен, ничтожество.

– Это такой способ сказать спасибо?
– Арн встал и собирался заглянуть рыцарю в глаза, но все получилось немного иначе - пришлось задрать голову, отчего поза вышла скорее дурацкой, нежели свирепой.

– Называй это, как хочешь, червь.

 Похоже, незнакомцу доставляло удовольствие практиковать свое искусство унижения на охотнике. Но больше Арна бесило то, что он ничего не мог с этим поделать - синяки на шее все еще болели, а воспоминания о том, как его подняли над землей словно куклу - были слишком яркими.