– Значит теперь бывает, господин Ван.

– Я бы очень хотел разобраться в природе такого щита. Вы позволите?

– Конечно, сколько угодно. Дело в том, что после вас мною займутся королевские маги, и мне не хочется демонстрировать им все свои возможности. Что-то придётся обнародовать, что-то я намерена скрыть. Так почему бы не этот щит? Словом, вы можете на меня рассчитывать.

– Я чрезвычайно признателен, - седой поклонился низко, как равной, -сейчас мы устроим перерыв, нужно обсудить план тренировок с учетом вашей новой особенности, так что продолжим или завтра или после ужина.

– Давайте после ужина устроим мозговой штурм.

– Тарин ознакомил меня с этой традицией вашего мира. Не возражаю.

– Тогда вместо продолжения испытаний после ужина, продолжим сейчас, хорошо? Зачем терять время? Да и ваши коллеги накопят экспериментальный материал по этой защите. Начнём?

И мы, то есть они, продолжили. Синее пламя вытягивалось навстречу бросаемым заклинательским конструктам, энергия заклинания гасилась без полномасштабного отката, хотя нечто вроде отката и присутствовало, у одного эльфа даже кровь носом пошла, однако ничего смертельного не случилось. Пламя, молнии, лава, лёд, вода, тонкие воздушные лезвия и воздушные кулаки одинаково быстро гасились этим щитом. Только нестерпимо хотелось есть уже после часа работы, о чём я тут же сообщила седому.

– Сделаем перерыв на еду, - старик распорядился подать перекус прямо на полигон.

Выходит, не только эльфы здоровы насчёт покушать, я тоже быстро очистила огромную тарелку и попросила ещё. Видел бы меня Бенгуст! Вот кто бы возрадовался такому аппетиту.

– Осталось испытать вашу защиту Тьмой, - Ван осторожно опустил тончайшую чашечку на серебряный поднос, - вы готовы?

– Всегда готова, мастер!

Я бодренько отправилась в центр круга... Внезапно, щиты вокруг полигона потемнели, видать, эта самая Тьма сильнее прочих проявлений магии. Отчего-то тьма мне кажется квинтэссенцией всех прочих стихий и не исключено, что она способна поглотить и переварить всё, как космические черные дыры.

Невысокий тонкий эльф остановился напротив меня, не пересекая границы круга, чёрный сгусток полетел в мою сторону, и синяя защита мгновенно стала прозрачной. Я стремительно отпрыгнула с траектории полёта непонятной субстанции. Как выяснилось, зря - моя защита вновь стала синей, а сгусток медленно, как нефтяная клякса, стёк на плиты. Не только щит поменял цвет, но клякса из чёрной стала тёмно-серой. И что это значит? Я присела, разглядывая кляксу, подула на неё, поверхность заколыхалась, как вода в стакане.

Ещё с полчаса меня обстреливали сгустками разного размера. С тем же эффектом. Так что у господ эльфов есть о чём поговорить после ужина. Да и за ужином - тоже.

Дальнейшие испытания происходили без синей защитной субстанции и. бог ты мой, чем в меня только не запускали! Как в той поговорке 'и у печки бита, и на печке бита, и за печкой бита, и о печку бита', а в моём случае можно сказать, что и печкой бита. Состояние - ни в сказке сказать, ни пером описать. Всё-таки я человек, а у нас, человеков, предел выносливости изрядно ниже, чем у эльфов. После целого дня трудов господа эльфы шустрые, бодренькие, ну разве что несколько бледнее, чем в начале. Я же еле ноги переставляю, считая ступени роскошной лестницы, что ведёт в нужный мне коридор. Теперь понятно, отчего после аварийной остановки магического болида я почти впала в кому. Истощение есть следствие расхода материала организма на тот странный синий щит, не зря же я сегодня так оголодала после часа работы, что готова была съесть Бенгустовых жареных каракатиц. И съела почти две тарелки. Дерзаю думать, что те самые невыносимо ослепительные кольца огня испускала защита, сохраняя свою целостность. И досохранялась до того, что я едва не убралась на тот свет.

Принимая ванну и переодеваясь к ужину, я всё размышляла о природе щита. Если на него тратится материал (или энергия?) крови, как предположила наша Джейл, а у меня нет оснований в этом сомневаться, то напрашивается закономерный вывод - за своё коматозное состояние после достопамятного приёма несу ответственность лично я. Скорее всего на адреналиновой волне я держала этот щит не только над своими мальчиками, но и над половиной зала. Тогда встречный вопрос: почему никто не видел синего щита? Уж магов там было, как собак нерезаных. Но если щита не видели даже королевские маги, то напрашивается вопрос - а был ли щит? Думаю, был, а различать цвета магии не было ни времени, ни возможности - все старались спасти свои драгоценные шкурки. Так что принимаем в качестве рабочей гипотезы, что пресловутый щит есть энергетический щит крови. А из крови безнаказанно энергию тянуть невозможно, ибо количество её в человеке ограничено. Эльфы потому регенерируют быстро, что у них, во-первых, метаболизм бешеный, а во-вторых - составляющая магии в крови настолько выше людской, что и сравнивать смешно.

Ловлю себя на том, что стою напротив зеркала, уставясь в него неподвижным взглядом, а за моей спиной так же неподвижно замерла эта миленькая девушка, назначенная мне в горничные - ну и терпение у малышки, я б уже раза три кашлянула, чтобы вывести визави из задумчивости. Обозреваю картинку в зеркале - старая вешалка для брючного костюма, по-другому и не скажешь, разве что волосы растут теперь гораздо гуще.

– Спасибо за помощь, Иннури.

– Всегда к вашим услугам, госпожа.

– Проводите меня в столовую, пожалуйста, я слишком устала, чтобы плутать по здешнему замку.

А так непременно случится, если я попытаюсь справиться своими силами, не умею я толком ориентироваться в пространстве. Мы, не спеша, перемещаемся переходами, спускаемся по какой-то лестнице и вот он, широкий коридор, в конце его светится арка.

Тарин машет мне с другого конца столовой, господа эльфы винцом балуются.

– Госпожа, за время нашего знакомства, я ещё не видел вас в единоборстве с крепкими напитками.