Как уже было сказано, Учебный строительный полк особого назначения «Бранденбург-800», о котором в период описываемых событий и сами немцы, особенно из простых армейских частей, знали мало или не знали ничего, будет развёрнут в штатную дивизию СС. Дивизия получит свои знаки различия, эмблемы на рукав и кепи, а также нарукавную ленту как знак особой доблести, проявленной в выполнении приказов и заданий фюрера. Но это будет потом. Потом. После Московской битвы. А она в нашей истории только-только начиналась…

И пора вернуться, дорогой читатель, к нашим героям. Поскольку именно на один из таких диверсионных отрядов и наткнулась группа подольских курсантов.

Накануне отрядам 9-й роты была поставлена задача захватить несколько мостов на стратегически важных дорогах. В том числе и Юхновский мост. Вначале «бранденбуржцы» наткнулись на огонь сводного отряда комиссара Жабенко, а у самого моста они столкнулись с такими же умельцами и головорезами из отряда капитана Старчака. Десантники взрывали мост дважды. Дважды неудачно, но всё же повредили его основательно. Таким образом, юхновский рейд «бранденбуржцы», по существу, провалили. Несколько дней танки 57-го моторизованного корпуса генерала Кунтцена стояли на правом берегу Угры. Затем, в ходе существенных изменений, произошедших в результате окружения советских армий в районе Вязьмы, значительная часть бронетехники и пехоты была срочным маршем переброшена туда, для удержания «котла» и организации внешней обороны. Таким образом, марш от Юхнова на Медынь временно был приостановлен. Однако это не мешало ограниченной группировке, поддерживаемой танками и артиллерией, а также авиацией, наносить удары по внезапно возникшей русской обороне на рубеже реки Изверь. Упорство передового отряда курсантов подольских училищ и батальона капитана Старчака, видимо, сбило с толку генерала Кунтцена. Его разведка не могла определить количество и точное месторасположение обороняющихся на Варшавском шоссе. К тому же немецкие генералы, командиры корпусов, дивизий и полков уже тогда, испытав упорную и кровопролитную драку под Вязьмой, которая унесла многие жизни их солдат, были склонны всячески преувеличивать свои потери, чтобы засвидетельствовать ту степень тяжести, лёгшей в эти дни именно на плечи их подразделений. Впереди была Москва. И неизвестность. И хоть глубокая разведка доносила о том, что никаких войск, никаких сколько бы то ни было серьёзных сосредоточений до самой Москвы перед ними нет, они, опытные армейские волки, знали, что от русских можно ожидать всякого. В России, к сожалению, рушились все штабные построения и предположения даже самого изощрённого в военном деле ума. Почти всё здесь складывалось вопреки законам военного искусства. Почему, к примеру, русские сравнительно легко оставили оборонительный рубеж на Угре и так глухо заперлись на Извери? Угра давала бы им сравнительно большой оперативный простор, возможность действовать на флангах и резервами. Изверь была лишь узкой горловиной среди болот, непроходимых лесов и бездорожья.

И командующий 57-м моторизованным корпусом во избежание больших потерь отдал приказ своим передовым частям и подразделениям, прибывающим с севера, в лоб не атаковать, а обходить оборону русских с флангов. Он понимал, что перед ним всего лишь опорные пункты, которые нужно всего-навсего обойти, отрезать от тылов и уничтожить.

Впереди танковых и моторизованных колонн корпуса шли тогда ещё многочисленные группы из 9-й роты полка «Бранденбург-800»…

Но что же наши герои?

Группа Воронцова продолжала путь на юг, к Угре. Позади остался сосняк. Некоторое время сосны всё ещё виднелись, проступая чёрными глыбами из серой однообразной пелены осеннего пространства, но вскоре и они пропали. И курсанты с каким-то внутренним облегчением вздохнули.

Впереди снова показалась пойма, от неё вольно повеяло простором и какой-то потаённой свободой. Вдали, на излучине, серебром сияла Изверь, отражая всю тоску низкого хмурого неба. Хотелось укрепить своё мимолётное вольное ощущение и побежать туда, затаиться в ивовых кустах, спрятаться от войны, от самолётов и ото всех опасностей, которые они уже пережили и которые ещё предстояло пережить. Его родная Ветлица поменьше Извери, но всё же именно эта речка, её берега, заросшие ивняком и ольхами, рыжие пригорки, исхлёстанные тропинками, ведущими к близкому, вон за тем лесом, жилью, и напоминали Воронцову родину. Вот так же гурьбой, словно сёстры, по склонам в окрестностях Подлесного растут берёзки. Так же в дожди и непогодь они поблёскивают молодой вишнёвой корой, внизу переходящей в нежную молочную белизну. Так же сияла изумрудной зеленью пойма. И пахло прошедшим летом, отдыхающей водой, прелой листвой и покоем.

– Пожрать бы пора. А, Сань?

Воронцов молча продолжал идти вперёд. «Надо идти, – решил он, – пока тело не чувствует усталости. Устанем – отдохнём. А пока – идти и идти».

– Может, остановимся? Прикончим баночку?

Воронцов оглянулся на сержанта, слизнул с верхней губы каплю дождя, довольный уже тем, что она не упадёт на шинель и не станет одной из тысяч, каждая из которых делает его одежду тяжелее и холоднее. Он снова промолчал в ответ.

– А то лишний груз таскаем. Банка спину продолбила.

– Скоро будет Угра, вот там и сделаем привал. А банку поправь, если она тебе так мешает. Или выброси.

Смирнов хмыкнул. Шутка ему понравилась. И уже спокойно, как будто и не было разговора о еде, спросил:

– Ты всё ещё надеешься найти вторую группу?

– А ты? Что думаешь ты?

– У меня никаких мыслей. Одни ощущения. Как у зверя, который из охотника вот-вот может стать добычей.

– Давай, излагай ощущения.

– Лежат где-нибудь, в таком же ровике. – Смирнов кивнул назад, где в серой пелене дождя недавно истаяли чёрные глыбы сосен. – Те, которые в деревне, постараются теперь и нас отсюда не выпустить.

– Ты думаешь, мы представляем для них какой-либо интерес? Вряд ли они даже знают, что мы – разведка.

– А если мы их недооцениваем?

– Тогда вся надежда на Алёхина. Они не знают, сколько нас было. Алёхин должен уйти. Погони вроде не было. Зря мы поторопились. Надо было подождать на той стороне оврага, прикрыть Алёхина. Или послать по более сложному маршруту. А он попёрся напрямик…

– Об Алёхине не волнуйся. Он дойдёт.

– Если он дойдёт, то половина задания уже выполнена.

– Мы ещё не знаем, на кого напоролись.

Они шли гуськом: Воронцов – Смирнов – Селиванов. Пристально всматривались в хмурое пространство, приглушённое и будто прижатое к земле холодным дождём. Далеко позади загрохотало, будто окаменелый холодный лес задвигался, заходил, передвигая свои тяжёлые глыбы. «Нет, это не гранаты, – определил Воронцов, – это – артиллерия. Только бы дошёл Алёхин и доложил обо всём, что они успели узнать…»

Канонада усиливалась с каждым мгновением, наполняя лес своим вздрагивающим, вибрирующим гулом. Они остановились, затаили дыхание, слушали.