– А говорил: не буду.

– После твоей сказки немец – невинный цветочек.

– Цветочек, конечно, цветочек… За обедом – соловей… – Смирнов ловко подхватил с кирпичей банку, бережно поставил её на ящик, оторвал крышку. – Во! Кипит твоё молоко!.. Всё стерильно! За обедом, говорю, соловей, а после обеда – воробей.

– Ты о чём, сказочник?

– Да так. Я говорю, на троих приспело, а четвёртый и так сыт. Отоваривались-то мы на четверых.

– За Алёхина не волнуйся. Если дошёл, голодный не останется.

– А хорошо, что я те банки взял. Вот ты, Сань, всегда со своим чистоплюйством дело портишь. И сегодня тоже чуть не испортил. Что, скажи, плохого, что у нас запас? Вот сейчас срубаем эту банку и можем поставить ещё одну. Только, чур, открывать её будет сам командир чистым ножичком парашютиста.

– Этим чистым, – сказал Воронцов, – всю группу Братова положили. Так что не консервные банки им открывали.

– Ладно, давайте порадуемся тому, что есть. – Селиванов закашлялся то ли от горячего куска мяса, то ли его одолевала простуда. – А штык я помыл. Правда. Когда ручей переходили. А то кровь с дождём на плечо капала.

– А чего ж ты сразу не сказал? – И Воронцов замахнулся на него ложкой. – А то ем, а в животе так и зыбает.

Курсанты рассмеялись и уже дружнее налегли на тушёнку.

– Слышь, командир, – хорошенько подзаправившись и повеселев, спросил Смирнов, – у меня глупый вопрос: почему мы вчера на сухую, без танков атаковали? И на каждое орудие – по десять снарядов? Я вечером к артиллеристам ходил. Ну, думаю, сейчас первому же встречному пушкарю морду набью! Они мне и рассказали печальную историю о десяти снарядах. Ну на хрен, скажи ты мне, по десять километров напрасно пушки таскать? Сложили бы все выстрелы в один передок и покатили бы на руках одну пушку. Да мы бы её сами катили! За милую душу! Лишь бы она стреляла почаще да поточнее. Ротный ясно сказал: наступаем под прикрытием танков. Где наши танки? У меня пока всё.

– Атаковать действительно должны были с танками. Танки не пришли. Почему, я не знаю.

– А что взводный говорит?

– Взводный об этом молчит.

– Ну, взводный – человек дальновидный, он службу глубоко понимает. Потому и молчит. А у нас – колхоз. И мы желаем знать. Они – с танками. Мы – без танков. Пушечное мясо. Каждый день новую роту пригоняют, а то и две. И сразу – вперёд, под миномёты. Это и есть наша тактика? Или стратегия? Этому нас учили на занятиях?

В стороне шоссе опять загремело, забухало тяжело, с протяжным гулом. Курсанты притихли, переглянулись. Погодя Смирнов сказал:

– Кто же там, в сосняке, наших ребят положил? Видать, и не пикнули.

– Диверсанты. Ты же их видел. Я теперь в этом просто уверен. Доложит Алёхин, и наши вышлют группу для их уничтожения. В особом отделе, я думаю, есть какая-нибудь информация.

– Ни хрена у них нет, никакой информации. «Особняк»-то своих автоматчиков в траншею не положил. И в рукопашной их не было.

Внизу, возле речки, застрекотали сороки.

– Ну, вот и наш дозор голос подал, – сказал Воронцов и взял карабин Селиванова. – Смирнов – за берёзу! Селиванов, ты возьми мой автомат. Если их много, уходим без боя. По моему сигналу. Вначале ты, Селиванов, потом Смирнов. Последним ухожу я.

Сороки пострекотали и затихли. Курсанты, затаив дыхание, напряжённо всматривались в глубину поймы, замутнённую дождём. Вскоре там показалась фигура человека. Человек шёл один. Это можно было понять по его походке и той уверенной отмашке правой свободной рукой, которые обнаруживали в нём сноровку полагаться в этом пути только на себя самого. Шёл прямо сюда, к тырлу. Воронцов подал знак сержанту: «Берём». Тот кивнул. Человек шёл торопливо и не особенно осторожно. Несколько раз оглянулся на опушку леса, откуда только что спустился к реке. На нём была красноармейская шинель, сапоги, каска. Сороки сидели на ольхах у воды, и когда человек в красноармейской шинели спустился вниз, они затрещали ещё заполошнее и стали перелетать с ольхи на ольху. Человек исчез в прибрежных зарослях и некоторое время не появлялся, видимо, искал брода. Вынырнул он совершенно неожиданно, прямо напротив тырла, буквально в пятидесяти шагах от затаившихся курсантов. На плече у него лежал пулемёт Дегтярёва, на шее болтался немецкий автомат. На мгновение он остановился, огляделся, поправил на плече пулемёт и направился прямо к навесу.

Непогодь и усталость всех загоняла под крышу, пусть и ветхую, но где хотя бы не лило, где можно было отдохнуть и переобуться. Человек в расстёгнутой красноармейской шинели, потемневшей от дождя, шёл размашистым усталым шагом, стараясь не ступать в лужи – видимо, берёг сапоги и силы. Что-то в нём, в его летящей походке, в том, как он нёс на плече ручной пулемёт, показалось Воронцову знакомым. «Неужели тот самый пулемётчик из взвода старшины Нелюбина, который остался у взорванного моста, чтобы прикрыть их отход? Как его фамилия… Кажется, Донцов. Донцов, Донцов…»

– Донцов! – крикнул он радостно, уже точно зная, что это тот самый пехотинец.

Донцов остановился, широко расставив ноги, мгновенно сбросил с плеча пулемёт и замер, изготовившись к стрельбе.

– Ребята! Это же Донцов! Из окруженцев!

Донцов молчал. Будто окаменев, он смотрел на курсантов. От неожиданности он не знал что делать, как поступить.

– Донцов! – Воронцов встал. – Это я, Воронцов. Ну? Неужели не признал? Вместе, в боевом охранении… Мы «максимку» таскали, а вы на другом фланге…