Мужчина широко улыбнулся, отчего вокруг глаз образовались морщины, но они его абсолютно не портили, только добавляли ему какой-то шарм.

– Хм… Меня зовут дядя Ваня, но все друзья меня зовут Шамиль.

– Что, так и зовут? – удивилась девчонка. – Это же нерусское имя. А почему? Ты что, чурка?

– Аля!!! – возмущенно воскликнула Лариса, не ожидая подобных заявлений от дочки. Даже ложкой по тарелке приложила, сама испугавшись резкого звука.

– Ну… Вот так… - не знал, что ответить Шамиль.

– Извините ее, пожалуйста. Я – Лариса, ну а с с этой невоспитанной девчонкой вы уже познакомились.

Женщина вежливо улыбнулась и пригубила принесенный компот, поглядывая поверх стакана на собеседника.

– А как нам вас звать? – не чувствуя никакого смущения, продолжала болтать девчонка, между делом начисто вымакивая подливу оставшимся хлебом.

– Да как и все – Шамиль. Мне так привычнее.

– А вы тут все знаете?

– Ну… вроде, да.

– А вы бы не могли подсказать мне, где можно помыться и постирать одежду? – Лариса покраснела из-за такого щепетильного вопроса.

– Да без проблем. Могу даже показать. Доедайте и пойдемте, а то они уже будут закрываться. Да и темнеть уже скоро начнет. А по темноте лучше здесь не ходить – территория большая, деревьев много.

– Да, меня уже предупредили. – Согласилась Лара и вновь поторопила дочку, которая украдкой спрятала в карман два оставшихся куска хлеба. Печенье же Лариса, как и планировала, решила забрать с собой.

Шамиль, как представился этот мужчина, оказался весьма интересным собеседником. Лариса даже на какое-то время забыла о своем унижении и о том, что от нее откровенно разит, как от выгребной ямы.

– Вы извините, что я стараюсь держаться от вас на расстоянии – я прекрасно понимаю, что если бы сейчас водились мухи, то вокруг меня они бы дохли, - краснея, призналась Лариса.

– Да я все понимаю, что ж я не человек, что ли?! Сейчас пройдем, я вам покажу, где можно по-быстрому воды нагреть и ополоснуться.

– Было бы неплохо. А вот что с одеждой делать?

– Это тоже не самая главная проблема, - беспечно отмахнулся Шамиль, поправив автомат, с которым не расставался даже при походе в столовую.

– Милый! Погоди, милый! – окрик звонкого девичьего голоса заставил Шамиля оглянуться, а Ларису смутиться еще больше. Хотя казалось – куда уж больше чем есть? К ним чуть ли не вприпрыжку через парк спешила молоденькая девчонка. Судя по возрасту, студентка. Подскочив к мужчине, девчонка, абсолютно не обращая внимания на присутствующих здесь Лару и Альку, бесцеремонно повисла на шее у остолбеневшего Шамиля, сделавшего неудачную попытку ее отстранить. Демонстративно облобызав его в обе щеки, девчонка все так же продолжала обвивать его шею руками.

– Почему ты не сказал, что вернулся? – затараторила тут же она. – У нас сегодня такое было! Светка, прикинь,… Фу! Что за запах… Где ты опять весь извазюкался? Пойдем, нужно тебе переодеться… Так слушай, что сегодня было…

– Ира…

– Ну ты послушай… Светка сегодня… Ну ты чего так дергаешься?

– Я обещал помочь…

– Извините, мы наверное пойдем, - попрощалась Лара, наверное, впервые в жизни чувствуя себя какой-то безобразной старухой. Она никогда не обращала внимания на свой возраст, потому что старалась всегда держать себя в форме и выглядела намного моложе своих лет. Но сейчас ей вдруг стало так плохо, что хотелось плакать. И не потому что она завидовала этой недавней студентке, нет. Просто осознание того, что ты пребываешь в ужасно запущенном состоянии и ничего не в силах с этим сделать, ужасно давило ей на психику, как в прочем и всякой другой женщине.

– Погодите, я же обещал дорогу показать… - попытался остановить Лару мужчина, наконец, еле-еле отлепив от себя вцепившуюся в него девчонку.

– Да мы сами найдем. – Махнула рукой Лариса.
– Спасибо вам большое. Аля, пойдем. 

Вечерние сумерки как-то незаметно быстро сменились на непроглядную ночную мглу, освещаемую лишь луной, лениво выглядывающей из-за нагнанных ветром казавшихся сизыми облаков. Луна то стыдливо пряталась за очередное облачко, словно девица на выданье, то вновь выходила и разливала свой холодный призрачный свет на степь, давая возможность рассмотреть на фоне сереющего на горизонте неба однотипные степные пейзажи, раскинувшиеся до самого горизонта.

Прошло всего лишь два часа, как Степан с товарищами выехали в сторону Джанкоя, вслед за похищенными девушками, но первая проблема возникла уже непосредственно на въезде на крымский полуостров. Вернее, чуть дальше.

– Ты же говорил, что здесь можно спокойно проехать… - прошипел сквозь зубы залегший в кустах Серега Якименко – бывший студент, бывший солдат срочной службы, а ныне житель села Николаевка в Херсонской области. Сюда он попал, поддавшись на уговоры и доводы армейского приятеля и сбежав со своей части вместе с оружием, как только за пределами той самой части началось твориться что-то не поддающееся логическому объяснению. Там уже, в Николаевке, Сергей оказался в самой гуще происходящих в небольшом поселке Херсонской области событий. Как-то так само собой получилось, что Степан и Сергей сдружились, не смотря на то, что Серега был достаточно молод. Сначала бывший дезертир оказался в одном экипаже со Степаном при поездке в Херсон, где удалось договориться о сотрудничестве с местными бойцами внутренних войск, составившими неплохую конкуренцию банде, решившей подмять под себя окрестные села и поселки.