Отец посмотрел на голокарту, которая светилась здесь же. Флотилия прошла шестую планету Патлах и приближалась к пятой. Оставалось очень мало времени. С тех пор, как Отец обнаружил погоню, прошло чуть больше получаса, космическая эскадра прошла шестую планету и приближалась к пятой, остается еще пройти четвертую планету, пояс астероидов в расчет можно не брать, и вот она Цватпа. Значит, времени остается чуть менее часа или около того. Отец рванул на себя штурвал спасательного шлюпа, взревели двигатели и космический кораблик устремился прочь с этой уютной планеты, населенной жирными пингвинами– телепатами.

Небо внезапно почернело. Сгустилась темнота. Отец ослабил защитные фильтры. Активировав автопилот, странник направил машину прямым ходом к установке, сулящей ему освобождение. Вот она стала огромным шаром, окутанным синей пеленой кислородной атмосферы, кое-где покрытым нежными белыми облаками, Цватпа. Планета заметно уменьшалась на глазах. Отец смотрел одновременно на хронометр и на показатель высоты. Сто тысяч километров, пятнадцать минут полета. Отец добавил расход топлива, подаваемого в посадочные двигатели, которые работали сейчас в режиме пилотируемого полета. Включить маршевый двигатель сейчас Отец не решился. Горючего могло бы не хватить на торможение около станции и впоследствии на посадку уже на Земле. Приходилось тащиться на посадочных двигателях. Сто пятьдесят тысяч километров, восемнадцать минут полета.

Отца охватила дрожь. Симпатоадреналовая система открыла, вдруг, свои хляби и в кровь хлынул поток густого горького адреналина. Сердце учащенно забилось, зрачки сузились, руки задрожали. Только бы монтаж установки был завершен, подумал Отец, только бы цватпахи успели ее смонтировать. К этому времени они должны были бы что-нибудь сделать. Отец не мог связаться с инженерами установки, поскольку шлюп не был оборудован системами приема звукового или видеосигнала, принятого на Цватпе. Приходилось действовать вслепую. Выглядеть это будет очень странно. Здравствуйте, девки …, я вам дядя. Скажет Отец, зайдя на станцию. Я тут мимо проходил… глупо, но другого выхода не было.

Вот уже и видна установка вдали. Крошечные кольца габаритных огней станции кружили хоровод невдалеке от Цватпы. Сработала бортовая автоматика, тормозные двигатели развернулись в обратную сторону. Синие языки пламени стали лизать нос шлюпа. Время– двадцать три минуты. В лучшем случае у Отца оставалось полчаса, может чуть меньше, может чуть больше. Дело плохо. Можно не успеть.

Шлюп причалил к стыковочному модулю.

–Борт, стравить воздух. Выхожу из машины.– Железным голосом скомандовал Отец.– Люк оставить открытым до моего прихода.

Борт зашумел, стравливая кислород в резервные баллоны. Люк отполз в сторону. Отец заметил, что искусственная гравитация постепенно уменьшается, голубое свечение защитного экрана ослабляет свою интенсивность. Странник взмыл со своего кресла. Болтая руками и ногами, цепляясь за спинки кресел и поручни, он направился к шлюзу станции. Включив ранцевый двигатель, прикрепленный к спине тяжелого монтажного скафандра, Отец выплыл из шлюпа. Его ждали. Наружная переборка шлюза была открыта. Отец залетел в шлюзовую камеру и принялся колотить по внутренней переборке своими огромными в перчатках кулаками.

Цватпахи ожидали его. Войдя в узкое пространство установки, которая являлась и орбитальной космической станцией одновременно, Отец снял надоевший шлем.

–Чем дышат космические скитальцы, безупречные воины и пионеры вселенной?– Поздоровался Отец.

Этих цватпахов он прежде не видел, зато космонавты были очень хорошо осведомлены об Отце.

–Наша дышат харашо,– закивал один из пионеров.

–Молодцы!– Крикнул он и похлопал по плечу птицу, от этого сам отлетел в сторону и ударился головой о какую-то мерцающую панель.– Доложить обстановку.

Цватпахи моргали, глядя на Отца и молча.

–Ясно, будем пытать, не хотите сами говорить.– Рявкнул странник.

–Ни-и-и,– затрясли куцыми хвостами пингвины.– Наша делать.

Отец бросился со всех ног, насколько позволяла невесомость к схеме установки. Контрольная индикация свидетельствовала об окончании внешних монтажных работ. Оставалось активировать систему, протестировать ее и объединить с контроллером гиперпространственного перехода. Какая малость. Времени остается чуть более пятнадцати минут.

Отец позвал цватпахов, которые в священном ужасе плавали в невесомости главной рубки под потолком. Наскоро объяснив, что ему от них нужно, присовокупляя жесты к уже сказанному, он убедил цватпахов, что в интересах их личной безопасности они должны сделать все немедленно, в противном случае их истерзанные тела и перья еще много столетий будут напоминать потомкам, пролетающим орбиту, об их трагической и бесполезной жертве. Испуганные пингвины бросились к терминалам компьютеров и застучали крохотными коготками по клавиатурам.