Что бы ни хотела сказать Дамира, у нее не осталось времени. Совершенно внезапно солнце над ними закрыла быстрая тень. Сверху бесшумно спикировал небольшой аэромобиль и завис на уровне галереи. Это была спортивная гражданская модель - быстроходная, изящная и дорогая. Обтекаемый, остроносый корпус, окрашенный в изумрудно-зеленый цвет, отсвечивал глянцем в солнечных лучах. Черное стекло скрывало от взгляда салон и пилотскую кабину. Корвин поднял на машину удивленный взгляд... и увидел, как обтекаемый кожух под днищем машины распался надвое. Куски гладкого пластика полетели вниз, а из замаскированной ниши в корпусе летающей машины выдвинулся компактный скорострельный лучемет.

Дамира слишком поздно заметила угрозу, она уже не успевала отреагировать, но Корвин успел. В отчаянном прыжке он врезался в девушку и сбил ее с ног в тот самый момент, когда снаружи послышался раскатистый, хлесткий треск выстрела. Вдвоем они опрокинулись на пол, а там, где они находились мгновение назад, воздух пропорола лента серебристо-фиолетового света. Разряд прошел сквозь галерею навылет. Мельчайшие осколки пластика, сверкая, как бриллиантовая пыль, посыпались сверху, в воздухе остро запахло грозовой свежестью. Второй выстрел выжег солидную дыру в прозрачной стене. Наполовину оглушенный взрывом, ослепленный вспышкой, Корвин видел, как разворачивается лучевая пушка под брюхом аэрокатера. Он отчетливо понимал, что нужно что-то делать, что третьего выстрела им не пережить, но тело отказывалось повиноваться. На полу слабо шевелилась Дамира. Кажется, она была еще ближе к обмороку, чем он. Мужчина потянулся к ней, осознавая, что это уже бесполезно, и...

Сразу два искрящихся луча скрестились на аэромобиле убийц. Легкую машину разорвало пополам. Горящие обломки с грохотом обрушились на землю. Сквозь звон в ушах Корвину послышались шаги. Кто-то бежал к ним. Сильная рука протянулась сверху, подхватила его за плечи. Не без труда капитан смог подняться на ноги. Его поддерживал рослый человек в пурпурном гвардейском мундире. Другой гвардеец тем временем помог встать Дамире. Та была бледна и нетвердо держалась на ногах, но отказалась от помощи, когда еще один солдат предложил ей руку.

– Благодарю, но у меня еще хватит сил, чтобы удержаться на собственных ногах. Роланд, вы в порядке?

– Более-менее, - отозвался он. Перед глазами еще плясали цветные искорки, и голова слегка кружилась, но слабость быстро отступала.

На галерее вокруг них собралось уже больше дюжины солдат с оружием наготове. Дамира подняла руку, пресекая расспросы.

– Довольно! Все уже кончено. Охраняйте галерею и вызовите экспертов осмотреть обломки. На этом все. Двое останутся с нами, остальные могут быть свободны.

Корвин приблизился к пробитой выстрелами стене. Выстрел излучателя оставил в прозрачном пластике дыру с оплавленными краями, достаточно большую, чтобы Роланд смог бы без труда пролезть сквозь нее наружу. Осторожно, не отпуская перила, капитан выглянул вниз. Обломки аэромобиля еще дымились на земле. В стороне задрали к небу стволы пушек два армейских скиммера. Несомненно, они и уничтожили машину таинственных стрелков; для тех это был самоубийственный рейд. И все же, если бы не везение, убийцы бы добились своего. Промедли наводчики на боевых машинах всего секунду, и Корвин с Дамирой превратились бы в пепел.

Несколько солдат с оружием наизготовку окружили то, что осталось от аэромобиля. Двое уже рылись в обломках. Через минуту один из них выпрямился, потянулся к личному браслету, докладывая о результатах командиру. Лейтенант гвардейцев, оставшийся с Дамирой и Корвином наверху, отсалютовал и сообщил:

– Ваше Высочество, мои люди только что осмотрели машину убийц, но не нашли внутри тел. Машина не настолько пострадала, чтобы труп пилота сгорел дотла. Видимо, ей управляли дистанционно.

– Ничего удивительного, - усмехнулась Дамира.
– Нам еще повезло, что они предпочли стрелять, а не набили аэромобиль взрывчаткой.

Офицер опустил очи долу.

– Я принимаю на себя всю ответственность за инцидент, Ваше Высочество. Охрана дворца будет усилена. Больше такое не повторится.

– Оставляю это на вас, лейтенант Вайнер, - кивнула Дамира.
– Вы можете идти.

– Да, Ваше Высочество, - гвардеец отсалютовал и удалился.

Дамира приблизилась к Корвину, осторожно выглянула наружу.

– Вот и началось, - с показным спокойствием заметила она.
– Этого следовало ожидать.

– Думаете, Келион Аргенис приказал устроить покушение?
– с сомнением произнес мужчина.

– Не исключено.

Роланд прикусил губу.

– Возможно, Джалайне Наэли все же не пришлось по вкусу ваше упорство, Дамира. Если маллурианцы сделали ставку на Келиона...

– То это, безусловно, осложняет наше положение, - она пожала плечами.
– Но мы слишком мало знаем, чтобы делать выводы. Надеюсь, расследование позволит установить правду.