– Все это логичные догадки, адмирал, - сухо проговорил Вордис Танг.
– И все-таки они остаются догадками. Прямых доказательств нет. Мы же не безмозглые юнцы, чтобы бросаться вызовами на поединок и размахивать шпагами из-за необоснованных подозрений!

– Я бы согласился с вами, генерал Танг, если бы видел иной путь. Коль скоро мы называем себя Экстренным Комитетом, все мы, здесь собравшиеся, имеем право - и обязаны!
– говорить прямо. И я говорю прямо: пора действовать со всей решительностью. Довольно бояться этих проклятых крыс. Давайте раздавим их здесь и сейчас!

– "Бояться"?
– голос Танга зазвенел.
– Адмирал Дегрель, мне послышалось, что вы обвиняете меня в трусости? Будьте осторожнее с подобными заявлениями.

– Я не бросаю слов на ветер, - отрезал Дегрель.
– Но я всегда говорил, что думаю, и намерен поступать так впредь.

– Адмирал!..

– Довольно, господа!
– Дамира вскинула сжатый кулак.
– Я услышала достаточно! Вы правы, адмирал Дегрель - коль скоро мы назвали себя Экстренным Комитетом, мы должны действовать, а не сотрясать воздух впустую. Но действовать обдуманно. У нас нет оснований подозревать в покушении Наэли или Хорта. Доказательства, добытые префектом Теллором, лишь убеждают меня в этом. Маллурианцы слишком аккуратны для того, чтобы оставить улики.

– Вы хотите сказать, что нам намеренно позволили перехватить эти радиосигналы?
– нахмурился Корвин.
– Кто-то хотел, чтобы мы подумали на маллурианцев?

– Вполне возможно, капитан. Такое объяснение не хуже других.

Вице-адмирал Янг скептически хмыкнул.

– Но, принцесса Дамира, кто еще, кроме сторонников принца Келиона, мог попытаться вас убить?

– Вполне возможно, сторонники Келиона виновны в покушении, - не стала отрицать Дамира.
– Но нет оснований думать, что маллурианцы вступили в сговор с ними. Именно этого мог добиваться Келион: чтобы мы сгоряча набросились на наемников. В таком случае, у тех просто не осталось бы выбора, кроме как примкнуть к его клике.

– В этом есть резон, Ваше Высочество. И все же...

– Не нужно ничего говорить, адмирал Янг. Я понимаю риск. Если мы найдем убедительные доказательства причастности маллурианцев, мы примем меры в надлежащий момент. Но пока приказы остаются прежними. Мы продолжил держать наемников под присмотром, но ни при каких обстоятельствах не станем стрелять первыми. Вам все ясно, господа? Адмирал Янг, адмирал Дегрель?

– Как прикажете, Ваше Высочество, - Янг нехотя склонил голову. Впрочем, вице-адмирал все равно не мог бы ничего предпринять - он был старшим аналитиком и начальником штаба Терминианского Флота, но возле Астрены собралось всего несколько десятков терминианских кораблей, да и те, по большей части - быстроходные курьеры и клиперы, предназначенные для связи между метрополией и пограничьем.

– Да, Ваше Высочество, - Артур Дегрель упрямо выпятил подбородок.
– Я восхищен вашей уверенностью. Молюсь о том, чтобы наемники оправдали вашу веру в них.

Янг и Дегрель пропали с экранов. Дамира привстала.

– Господа, на этом все.

Теллор и Танг ушли, но Корвин задержался. Собственные мысли не давали ему покоя. Он чувствовал, что обязан поделиться с Дамирой - впрочем, едва ли ей самой не приходили в голову подобные подозрения. И все же, разговор был необходим.

– Ваше Высочество?
– негромко произнес он.
– Дамира?

Молодая женщина вздрогнула и обернулась.

– Это вы, капитан?
– проговорила она с легким удивлением.
– Я думала, вы ушли с остальными.

– Я должен поговорить с вами, Дамира, - Корвин позволил себе добавить в голос толику настойчивости.

– Что ж...
– она подошла к окну и, положив ладони на резной подоконник, смотрела наружу.
– Я слушаю вас.

– После покушения я много думал. Не исключено, что адмирал Дегрель прав. Маллурианцы могли это устроить. Прежде они уже пытались вас убить, и они много лет были цепными псами Теодоры. И все-таки, если не они виновны в покушении, то...

– То что?
– повторила принцесса.
– Не нужно драматических пауз, Роланд. Говорите, что думаете. Именно эту вашу черту я ценю.

– Вам не приходила в голову мысль, что преступник может быть гораздо ближе к вам?

Дамира состроила раздраженную гримаску.

– Кажется, я только что попросила вас говорить напрямую.

– Что же, извольте. Генерал Танг и префект Теллор не слишком рады тому, что вы, хм... придерживаетесь собственной точки зрения. Они были уверены, что, сбросив с трона Теодору и назвав вас Императрицей, фактически возьмут власть над Астреной в собственные руки.

– Разумеется, - усмехнулась она.
– Было бы наивно ожидать иного.

– Но они уже поняли, что не смогут вертеть вами, как марионеткой. Вы - определенно, не из тех людей, которыми легко манипулировать, Дамира.

– Предпочту думать, что это был комплимент. Иначе мне пришлось бы предположить, что вы назвали наследную принцессу Империи "упрямицей", капитан Корвин.

– Думаю, я выразился достаточно ясно, - заметил Роланд.
– Что, если Танг или Теллор устроили нападение? Префект дворцовой гвардии с легкостью мог все организовать. И, поскольку его люди ведут расследование, тем более ему не составило бы труда подбросить улики, чтобы отвести подозрения от себя.