– Хорошо. Как только закончите с разгрузкой, представь мне подробный отчет. Я собираю на совет всех старших офицеров эскадры. Мы должны обсудить план дальнейших действий. Из того, что теперь у нас достаточно запасов, еще не следует, что мы можем позволить себе транжирить их попусту.

– Да, командор. Все будет закончено через три часа.

– Хорошо. Конец связи, - Рэймин отключил передатчик.

Выше по склону раздались шаги. Кто-то спускался по узкой тропинке, расчищенной среди завалов. Человек неловко оступился, послышался стук катящихся камней. Рэймин резко развернулся на месте, и чуть было не выхватил лучевой пистолет из захвата на бедре гермокостюма. Глупый порыв - здесь некого остерегаться. Рэймин в мыслях выругал себя. Все-таки, после нескольких месяцев партизанской войны со всей Нейтральной зоной, нервы у него, как и у всех остальных, были на пределе.

– Холера...
– протянул мужской голос.
– Еще немного, и я свернул бы шею.

– А я говорила, что нужно быть осторожнее, Лан, - насмешливо ответила женщина.
– Удрать от маллурианцев и Вольного Флота и по случайности угробить себя, свалившись с обрыва на заброшенном мирке вроде Келанды - вот это была бы нелепая смерть. Впрочем, вполне в твоем духе!

– Спасибо, Линетт. Ты всегда умеешь найти слова, чтобы подбодрить старого друга.

Рэймин Тирс усмехнулся и взмахнул руками над головой.

– Линетт! Ортис! Выходите, пока я вас не продырявил.

– Мы будем признательны, если вы воздержитесь от этого, командор!
– в тон откликнулся Лан Ортис.
– Почему-то моя шкура больше нравится мне без лишних дырок.

Наверху появился яркий луч. Пятно света на скалах судорожно дергалось в ритм с движениями человека, несшего фонарь. Через минуту из-за камней вывернули трое наемников - их гермокостюмы были раскрашены в пепельно-серый цвет с широкими бело-синими полосами на плечах, в отличие от черно-зеленых тельвенских скафандров. Затененные забрала шлемов скрывали лица, но Линетт Кейдис Рэймин узнал сразу - даже Лану Ортису, которого не назовешь рослым мужчиной, она уступала почти на голову. Третий наемник, напротив, был изрядно выше Лана и, пожалуй, вдвое шире в плечах. Колоритная компания, даже в скафандрах. Эти трое были последними людьми, оставшимися на "Сагите" из прежней команды Дамиры. Те, кто пережили бой с маллурианцами на Келанде, позднее покинули корабль и пошли своей дорогой. Их места заняли тельвенцы Рэймина. Рин Мейз получил от командора Тирса звание капитан-лейтенанта. Его скафандр на плечах и груди украшали черные эмблемы с тельвенским белым солнцем.

– И вы здесь?
– удивленно хмыкнул Рэймин.
– Если вы втроем решили прогуляться, вам лучше взять аэрокатер. В округе места не самые живописные.

– Мы искали вас, командор Тирс, - ответил предводитель наемников.
– Один из ваших офицеров сказал, куда вы направились.

– Видимо, вы тоже хотели совершить небольшую прогулку, Рэймин?
– вставила Линетт.

– После нескольких недель на звездолете будешь рад даже такому пейзажу, верно? Все лучше металла и пластика, - Лан Ортис задрал голову в шлеме к небесам.
– По крайней мере, здесь тебе светят настоящие звезды. От проклятых люменов я уже готов кусаться!

Линетт демонстративно поежилась.

– Надеюсь, меня не будет рядом, когда у тебя сорвет крышу, Ортис. Прости, но мужчины, которым нравится пускать в ход зубы, не в моем вкусе.

– Что?!
– возмутился инженер "Сагиты".
– А кто жаловался мне, будто бы?..

Рэймин кашлянул, прервав намечавшийся спор. Линетт и Ортис смущенно замолчали.

– Прошу прощения за этих двоих, командор Тирс, - Рин Мейз басовито хохотнул.
– Они всегда такие. Когда Линетт с Ланом прекратят лаяться по пустякам, я решу, что на "Сагите" что-то не в порядке. Мы искали вас по делу, командор. У нас появилась идея относительно того, как действовать дальше, и мы хотим обсудить ее с вами.

– Через несколько часов я собираюсь собрать общий совет, - заметил Рэймин.
– Там мы будем говорить именно об этом. Но я слушаю.

– Благодаря рейду к Тельвену-7 мы решили нашу главную проблему, - рассудительно сказал наемник.
– Теперь у нас достаточно всего необходимого, или, вернее, почти всего. Нам все еще не хватает информации. О том, что происходит вокруг нас, мы знаем только в самых общих чертах.

– Мы знаем, что с падением Тельвенской системы Ленг Дауэн прибрал к рукам все сколько-то значимые колонии и поселения, - заметил Рэймин.
– После того, как он обошелся с Тельвеном-4, никто не посмеет выступить против него. Не приходится сомневаться в том, что теперь Вольный Флот безраздельно властвует в Нейтральной зоне.

– Верно, но только это нам и известно. И этого мало, чтобы строить какие-либо планы. Нам необходимо собрать больше сведений.

– Наверняка у нас есть союзники, - добавила Линетт.
– Пусть планетарные правительства боятся рассердить Императора Изгоев, не может быть, чтобы все вокруг думали так же. Проклятье! Я никогда не поверю, что вся Нейтральная зона подчинилась Дауэну из одного только страха! Кто-то еще должен сопротивляться! Если бы мы нашли таких людей и объединились с ними, мы стали бы гораздо сильнее.

– Это звучит несколько... хм, идеалистично, - скептически заметил Ортис.
– Единство - именно то, чего в Нейтральной зоне не было с тех самых пор, как она вообще образовалась. Простите за прямоту, Тирс, но даже тельвенцы боролись с Вольным Флотом сами по себе. Никому не пришло в голову действовать сообща, и, по правде, никто не доверял собственным соседям. Поэтому мы и получили то, что теперь имеем. Как ни грустно это признавать, но если кому-то в нашем проклятом захолустье и удалось добиться хоть какого-то единства, то только Дауэну и его пиратам.