– Дронов?
– Свен всё ещё был настроен скептически.

– Ага. И прежде, чем ты отмахнёшься от этой идеи, подумай: скорее всего звено русских будет экипировано в ближний бой. Если мы их заморозим - а я это тебе обеспечу - появится время снести их так же, как они обыкновенно сносят нас. Слитный огонь семи кораблей ни один военный гений не выдержит.

Ифрит, всё это время с нервным нетерпением следивший за разговором, подал голос:

– Они собьют твой выводок секунд за двадцать. И всё. Дальше как обычно.

Че улыбнулся во все зубы: Ифрит, победитель "перспективной олимпиады" галленте, один из самых одарённых подростков нации, всегда ему нравился. Хорошие вопросы задаёт.

– А Иштар унесёт три. Три выводка.

Пилоты молчали пару секунд, обдумывая услышанное. А потом заговорили все разом, перебивая друг друга. Легко задеть эго полубога, и каждый норовил высказаться в том ключе, что буде у него возможность комплектовать группу спецоборудованием, придумать такой "план" было бы делом двух секунд. Но, как бы то ни было, пилоты были благодарны Че. С его подачи безнадёжный уже проект обрёл надежду реализоваться.

Свен покрутил рукой в воздухе, призывая команду успокоиться.

– Друг Че, всегда-то ты меня радуешь. Надеюсь, твоя Иштар не лопнет ,как до того - наши логисты. Итак, полетели! Я жду от вас драйва, господа! Крови и мяса мне, крови и мяса!..

Пилоты один за другим погрузились в симуляцию; Че замешкался.

– Дружище, чего ждём? Али застеснялся провала? Не бойся, посмеёмся чутка, назовём идиотом и не будем больше с тобой дружить - ну так оно ведь не страшно?..

– Свен, ты жутко болтливый. Я просто спросить хотел - на всякий случай: Улуру вроде твоя знакомая. У тебя ничего с ней?..

Че выразительно замолчал, покачав головой. Торговец помрачнел и отвёл глаза. Ответил, впрочем, сразу:

– Нет. Какие там романы. И ради своего либидо тренировки мне не задерживай, ясно?

– Да не пыли ты так, право. Всё, ныряю. Удачи нам.

Убедившись, что напарник ушёл в виртуальность и подкрутив яркость голограммы, Свен пробормотал:

– ...и мозгов, боже мой, и мозгов...

Надо думать о полёте. Только о нём - и ни о чём больше. Надо сосредоточиться.

* * *

– Слишком люблю свои корабли, чтобы жертвовать ими.

Ифрит прыснул от смеха, не забыв присовокупить к смешку подобострастную улыбку:

– Нет, не понимаю. Корабли надо беречь, но в крупной сцепке они неизбежно мрут. С тем же успехом можно любить водород.

Че, немного поскучнев, изучающе уставился на панорамное окно:

– А, опять тема расходных материалов... Братишка, ты, кажется, слишком счастлив быть... здесь, верно?
– Че обвёл рукой панораму площади. Ифрит поглядел на него с недоверием:

– В смысле?

– Да в прямом. У кого хочешь башню снесёт от перехода на небо. Но эта звёздная болезнь, как правило, накатывает не сразу. Поначалу осваиваешься... привыкаешь к тому, как всё поменялось. К новым порядками чисел, например.

Ифрит кивнул понимающе. Он слушал с уважением и молча, с редкой для молодого капсулира тягой к авторитетам. Че продолжал:

– Мысль о том, что теперь всё вокруг тебя - иное, требует времени. Но когда это время приходит - многие из нас начинают полагать себя чем-то большим. Продвинутой версией человека.

Пилот задумался о чём-то своём. Ифрит, воспользовавшись паузой, уточнил:

– А разве это не так?

– Хороший вопрос. Вернее - хорошо, что спрашиваешь. В большинстве своём наша братия полагает аксиоматичным превосходство над смертными. Хотя и мы, строго говоря, можем кончить раньше расчётного срока, не строй иллюзий на этот счёт.

Но правда в том, что все мы из грязи вышли и в грязь обратимся. Не уверен, поймёшь ли ты меня сейчас, и не уверен, понимаю ли сам эту истину полностью - но корабли, люди - особенно люди!
– техника, вся эта "пыль" делает нас теми, кто мы есть. Эти "расходные материалы" делают нас сильными. Нельзя относиться с пренебрежением к источнику собственного превосходства.

Помолчали. Ифрти вдумывался в услышанное, Че подбирал слова, чтобы закончить.

– А что до тебя, братишка - звёздная болезнь и не думала начинаться. Я вижу. Но ты насмотрелся на "покорителей космоса" и "сверхчеловеков", и тебе хочется быть как они и говорить как они. Выглядит нелепо. Думай своей головой, она у тебя светлая.

Ифрит демонстративно покрутил в пальцах прядь антрацитово-чёрных волос, усмехнулся, отвёл глаза. Прислушался к шелесту телефона в ухе, вежливо попрощался и ушёл.