А вот Ифрита не было.

Подождали пять минут. Свен, не выдержав, стал дозваниваться до парня. Тот появился в голосовом канале и принялся сбивчиво извиняться. Каким-то образом он умудрился проспать к вылету. Неделю готовились! Вот уж действительно - ребёнок.

Так или иначе, к моменту старта отряд был готов. Вылетели, построились. На общем канале сразу поднялся говорок: "О. Ещё один караван в чистилище". Че послушал с минуту эту болтовню и, выругавшись про себя, отключился. Только настроение портят, право слово. Откуда, скажите на милость, у всех и каждого информация об их планах? Хотя догадаться как раз несложно: не так уж и много дорог в нули, обираемые Ру и его парнями.

Построились стандартно, "цветком". В центре построения двигался Свен, шесть крейсеров двигались в сопровождении. Ульрих шёл вперёд, всегда на шаг впереди основного отряда. Скаут на крейсере - не слишком удобно. Но отряд, так или иначе, был в первую очередь боевым.

Двигались ровно.

Даже слишком. Мелкие эксцессы были нормой для длительных вылазок. Пираты-одиночки, отряды суицидников, выискивающие подходящую цель, вражеские скауты, предвещающие засаду. А тут - как вымерло всё. Локальные каналы систем встречали караван глухой тишиной. Это и пугало, и обнадёживало. День, что ли, непогожий? Так, глядишь, и Ру возьмёт выходной. Переговаривались оптимистично, но настоящего спокойствия никто не испытывал. Не праздная вылазка, в самом-то деле.

Наступил решающий момент. Караван подошёл к системе, удерживаемой отрядом русских. Ульрих ныряет в гейт... минута тишины...

– Они здесь.

Свен витиевато выругался, замешав все четыре имперских языка в одно многоэтажное проклятье. Че оглянулся, в который раз оценивая силы отряда. Справимся? Должны.

Но боевого задора не было. Было тупое чувство обречённости и тонкий голосок интуиции, говорящий что-то на самом дне разума. Сквозь тишину канала прорвался голос Ульриха:

– Идут на меня. Пятеро. Типовые. Два Дрейка, Вексор, Мирмидон и Каракал.

– Уйти успеваешь?

Свен нервничал. Роль флотского командира была ему нова.

– Вполне.

Отряд Свена расположился в ничем не примечательном участке космоса в двух прыжках от местоположения Ульриха и засады русских. План состоял в том, чтобы выманить засаду на живца, и после того, как корабли врага лишатся права пользования вратами в следствие агрессии, "поймать" их дронами Иштар и начать избиение. Че вспомнил старый афоризм: "Перед битвой у обеих сторон есть план. Но во время битвы он редко выживает". Больше веры в себя, больше! Че устроил перекличку.

Все на местах, все в полной готовности. Орудия заряжены, дроны наготове, межкорабельная коммуникация в порядке.

Ульрих подошёл ко вратам в систему. Шестеро бойцов заняли позицию по другую их сторону. Момент истины.

Там, встречая вражеский отряд в полном одиночестве, Ульрих взял низкую орбиту над вратами. Нет, никто не рассчитывал, что русские не догадаются о засаде. Но они, как и всегда, сами хотели боя - а значит, что и наживку проглотят с радостью.

Вот только уже первый их залп снёс щиты с крейсера Ульриха. Основным ресурсом защиты была броня, но надеялся всё же - как оно было в симуляции - что щиты продержатся хотя бы несколько секунд.

– Я их зацепил, прыгайте!

Два раза повторять не пришлось. Че, проскочив врата, выпустил дронов. На время непосредственно боя командование переходило к нему:

– Строимся на "Мирму". Если у неё на борту мелочь - она разгрызёт моих перехватчиков. Катару, Лист - выпускайте мошкару. Появятся их дроны - рубите в первую очередь.

Пока всё шло, как надо. Перехватчики вцепились во вражеский отряд, и Мирмидон задрожал под градом ударов. Но в этот момент все корабли противника слитно выпустили по выводку той самой "мелочи", которой опасался Че: миниатюрные вёрткие дроны, идеально подходящие для уничтожения своих старших братьев. Засада.

– Анджей! Жги смарту около Мирмы.

– Есть, босс.

Смарта сработала на ура - дроны лопнули уже после третьего залпа. Но вместе с ними рванул и перехватчик - равно как и остальная четвёрка. Прежде, чем Че успел натравить на врага второй выводок, отряд русских перестроился на атаку Ульриха. Его и без того пострадавший крейсер не выдержал стрельбы. Короткая ослепительная вспышка, веер эвакуационных модулей экипажа, россыпь осколков - и капсула, исчезающая в направлении звезды. Минус один.

– Ульрих, сиди тихо, сработал отлично. Давим Мирму!

Давить оставалось недолго: корабль-носитель не выдержал массированного огня. Отряд русских снова перестроился, на этот раз - просто на ближайшую цель. Ею оказался Ифрит, подошедший к Мирме вплотную и, по сути, взявший её на таран. Мирмидон успел стряхнуть с себя второго перехватчика - и взорвался, вызвав возгласы одобрения в боевом канале. Один-один, инициатива наша.

Лишившиеся управления дроны Мирмы повисли без движения, но остальная мошкара продолжала грызть перехватчиков. Наконец осознавшие план своих противников, русские сосредоточились на дронах - и избавились от второй партии. Что за системы ремонта были установлены на их кораблях - Че и представить не мог: Вексор, выбранный ключевой целью, держался под слитым огнём шести кораблей. Впрочем, каким бы стойким он не был, долго игра в одни ворота продолжаться не могла. Че уже был готов произнести победное "2:1", как вдруг со стороны трёх оставшихся крейсеров протянулись лучи подкачки: готовый развалиться корпус Вексора начал зарастать на глазах.