Наконец, вспышка! 4:2. Че позволил себе прикрыть глаза: ремонтные системы Иштар с атакой не справлялись. Но от одного Дрейка его малышка отобьётся. Да и жить тому осталось...

...что-то вдруг изменилось. Всего мгновение назад поблизости не было никого - и вот рядом, хоть руку протяни - ещё один Вексор.

– Вексор праймари, Анджей держит Дрейка, остальные сюда.

Улуру напела что-то тревожное и произнесла упавшим голосом:

– Не могу, милый.

И действительно не могла. Вексор выпустил четыре перехватчика.

В тишине эфира раздался деликатный звон оповещения: кто-то напрашивался на разговор.

Дрейк продолжал обстрел Иштар, но "Ворга" держалась. Однако если этот Вексор экипирован в ближний бой - он просто порвёт свою старшую сестрицу в клочья.

Вексор открыл огонь.

Че прикинул варианты: Вексор удерживал его самостоятельно, остальные корабли отряда пытались сбить перехватчиков. Даже если они справятся - для Иштар уже будет поздно.

– Когда меня кончат, управление переходит к Улуру.

И он ответил на вызов. Просто из любопытства.

– Привет, храбрый пилот.
– женский голос, скучающий и манерный. В таких интонациях можно отчитывать приятеля за опоздание - но никак не вести переговоры в разгар боя.
– У тебя 15 секунд. Скажи своим прервать огонь.

И Вексор прекратил стрелять. На две секунды - по сути, просто пропустил залп - и тут же начал снова.

– Десять секунд. Совсем не жалко свой корабль, да?..

Че переключился на боевой канал:

– Прекратить огонь, немедленно!

Улуру огрызнулась раздражённо:

– Милый, не стоит бояться смерти корабля или тела.

– Я и не боюсь, красавица, просто люблю мирные пути решения.

– А.
– разочарованно протянула Улуру и заглушила орудия. Троица Листа, к счастью, сделала это ещё по первому сигналу.

Вексор взял низкую орбиту вокруг медленно приходящей в себя Иштар. Подумав, Че пригласил свою собеседницу на боевой канал. Пусть команда слышит.

– Здравствуйте, господа храбрые пилоты!
– голос девушки сочился патокой. Че так и представил себе раздражение на лице Улуру.
– Вы очень жестоко повели себя по отношению к нашим крошкам.

– "Крошкам"?
– Че почувствовал, что не понимает слишком многого.
– Может, представишься для начала?

– Почему нет. Меня зовут Ио, я работаю на Ру.

– Это вполне очевидно - протянул Че.
– Так почему ты не пытаешься добить нас?

– Ну, во-первых, в этом нет смысла. Наш ударный отряд шёл за вами с момента старта. И мы просто ждали, когда вы бросите своего нанимателя на произвол судьбы. Так что вы проиграли ещё до начала.

Вот чёрт. Если она говорит правду... Че отправил Свену текстовое "Ты в порядке?". Ответ пришёл мигом: "Да, и всё слышу. Вокруг меня летает три Равена. Постарайся, чтобы мы не разорились. Пожалуйста". Ну, по крайней мере он жив. Хотя погодите-ка...

– Эй, а может хватит заливать? Ио, да? Я всегда пропрыгивал последним - за нами не было хвоста.

– Какой наивный храбрый пилот. Просто нас очень хорошо информировали. Боюсь, вы с самого начала ненароком наняли одного нашего... мм, рекрута.

Ифрит подал голос:

– Прости, босс. Они моя семья.

Че подавил в себе желание ругаться. С огромным трудом, надо сказать. А вот Улуру сдерживаться не стала. Команда, а также новоявленная наставница юного ренегата, смогла услышать много нового о родителях Ифрита, его половых предпочтениях, особенностях интеллекта и перспективах на будущее. Че пытался её остановить, но девушка как с цепи сорвалась. В итоге просто отключил от канала. И отослал текстовое "извини" - на всякий случай.

Ио продолжала:

– Мы постоянно тренируем рекрутов. А вы молодцы, пошли через самый непопулярный маршрут, тут в основном одиночки пытаются летать. Но ставить на вас полноценную засаду смысла не было... всё равно ваш груз был обречён. А малыши-рекруты потренировались. Кстати, об идее использования перехватчиков они знали с самого начала. Ифрит, золотце, отсылал нам все записи тренировок, и ребята продумывали свою тактику так же, как и вы свою. Не справились, увы. Ну да что с них взять? Новички.

Несмотря на лёгкий тон беседы, Че ощущал себя раздавленным. Всё кончено. С гибелью этого груза их со Свеном ожидает многомесячная финансовая депрессия и очередная долговая яма. А всё ведь так хорошо начиналось.

– Но я хочу вас поздравить, маленькие храбрые пилоты. Дело в том, что большая часть заказа, которую везёт ваш наниматель, предназначается...

– И вы разошлись миром?

Ио, отсмеявшись, пригубила апельсиновый сок из высокого бокала.

– Не совсем. Эти милые храбрые ребята были счастливы, что их нанимателя не убьют - только девочка оказалась какой-то неспокойной. Малыш Ифрит оставался во флоте, она нашла его и лопнула капсулу.