Странно всё же, как много кругов на воде порождает один удачно брошенный камень.

Свеном тоже заинтересовались. Его полёт оказался очень прибыльным, но главное: торговец прошёл живым там, откуда люди обычно возвращались в клонов. Умение выжить и сохранить груз - важнейшее для вольнонаёмного негоцианта. Заказ предложила Республика.

– И это, друг Че, ещё один повод не разговаривать о наших спорных связях.

Добрались до конференц-зала. Тяжёлый опыт боевых тренировок оставил за собой по крайней мере одно приятное впечатление: атмосфера брифинговой комнаты пришлась по душе Свену. Здесь с замечательной наглядностью можно было играться звёздными картами, трёхмерными графиками и наглядными моделями кораблей. В контексте удачной аферы цена круглосуточной аренды торговца уже не смущала. Хотя с точки зрения Че снимать целый конференц-зал для обсуждения с глазу на глаз было расточительством.

– А кто сказал, что нас будет двое?

Свен открыл дверь, и Че увидел высокого скуластого минматара, задумчиво созерцающего трёхмерную карту галактики. У Че от этих голограмм всегда рябило в глазах: слишком много мелких деталей.

Свен подошёл к скуластому и пожал ему руку. Тот тепло улыбнулся и проговорил что-то приветственное; Че, слабый в языках, почувствовал себя не в своей тарелке.

– Че, не позорься, включи переводчик.

Переводчик. Точно.

Свен жестом подозвал напарника и проговорил с несвойственным ему радушием:

– Познакомься, друг. Это Арома Зигфрид, секретарь отдела стратегического развития республики Минматар.

Скуластый с непробиваемо жизнерадостной улыбкой протянул Че внушительную ладонь:

– А вы, я полагаю, Че Тетора. Свен рассказывал о вас; я искренне рад знакомству.

– И я, и я.

Дурацкое чувство. Че выругался про себя: Свен в своём репертуаре. Мог рассказать хотя бы в общих чертах о предстоящей встрече.

Уселись перед картой. В приглушённом свете аудитории голограмма резала глаза, словно дешёвая неоновая реклама.

Арома поколдовал немного над панелью, карта услужливо придвинулась, показав крупным планам системы, подконтрольные Республике. Заговорил чуть манерно, но в то же время - вкрадчиво и доверительно, словно делясь опасной тайной:

– Как вы знаете, республика Минматар - наиболее неустойчивый из глобальных политических блоков современности. Мы динамично развиваемся и раз за разом подтверждаем своё право на самостоятельный исторический путь и полную, всеобъемлющую независимость. Но реальность такова, что Республика по сей день испытывает жесточайшее давление со стороны Империи Амарр.

– Кто бы мог подумать.
– не удержался Че. Свен поглядел на него с досадой. Арома, однако, ничуть не смутился:

– Простите, если я говорю об очевидном. Но мне хочется быть абсолютно честным с людьми, которым будет доверено столь многое.

Интригует, гад.

– В контексте этого давления мы - отдел стратегического развития - считаем единственно верной линию мирной экспансии. Которая, как вы можете знать, почти невозможна в условиях непрекращающихся войн за контроль территории.

Минматар умолк, давая слушателям переварить сказанное. Че не сдержался:

– "Почти"? "Почти"?! Нет, правда? Да вы, ребята, такие оптимисты. В центре Имперского сектора сейчас самый вакуум дрожит от напряжения. Кажется, если кто-то из Четвёрки чихнёт - начнётся война на выживание. Все хотят крови. И в этой атмосфере вы собираетесь начинать экспансию? Боже, пора переселяться в нули. Потому что здесь, под крылышком Империй, скоро начнётся форменная мясорубка.

Зигфрид не сразу нашёлся с ответом. Помолчал смущённо и разочарованно, но секунду спустя вернул на место маску добродушия:

– Именно этого мы и боимся.

– Но строите планы экспансии.

– Че, а может дослушаешь?
– не выдержал Свен. До этого он сидел тихо, сложив пальцы на груди. Че только сейчас сообразил, что вся эта вводная часть, по сути, предназначалась для него. Стало немного стыдно.

Зигфрид прикоснулся пальцами к переносице, собираясь с мыслями.

– Мы - мирная нация. И планы нашего развития не предполагают крупной перестановки сил. Мы никого не станем провоцировать.

Он наконец обратился к карте. На ней высветился довольно длинный маршрут от имперского космоса к окраине дрон-регионов.

– Но это частная территория.
– на этот раз Свен в ответ на реплику Че демонстративно поморщился. "Молчи уж, в самом деле. Молчи и слушай".

– Да, Республика не обладает правом колонизации в этом регионе. Но мы планируем наладить скупку сырья и производство именно на этом участке. Наладить собственными силами. Создать островок цивилизации в море бесконечных военных конфликтов. И, предвосхищая ваш вопрос - приобрести ценных поставщиков в лице жителей региона. Поставщиков и покупателей, с которыми мы сможем сотрудничать ввиду беспрецедентной стабильности. О которой мечтаем и которую, силами централизованной поддержки, сумеем обеспечить. Я скажу вам больше: старт проекту уже дан. Окончательное формирование пакета документов о передаче интересующей нас системы в символическую столетнюю аренду проходит прямо сейчас. Представители Конгломерата Четырёх сошлись во мнении, что проект слишком амбициозен и не принесёт ожидаемых плодов. Таким образом, Республика действует на свой страх и риск - но без угрозы широкомасштабного конфликта.