– ...да. Наверное, вы правы. Иногда желание перестраховаться может сыграть с нами дурную шутку.

Секунд пять никто не говорил ни слова. Свен прервал неловкое молчание:

– Так... инцидент исчерпан?

Администратор тяжело выдохнул, мысленно возвращаясь к текущим делам:

– Да, я полагаю. Осталось последнее. Господин Тетора, вы произвели несанкционированную видеосъёмку экспериментального оборудования. Я не наделён полномочиями истребовать у вас доказательств уничтожения этой записи, а потому уповаю на вашу сознательность: сотрите эти материалы.

Как странно. Если дальнейшие поставки будут вестись по действующей схеме - то как это, интересно, Республика планирует оградить свои разработки от любопытных глаз поставщиков? Не желая затевать бесполезный спор, Че буркнул односложно:

– Хорошо.

Ближайшая станция находилась в трёх прыжках. Сразу лететь назад в Империи было небезопасно. Люди Ру сдержали слово и обеспечили зелёный коридор - но про обратную дорогу разговора не было. Прежде, чем тащить фрейтер через бутылочное горлышко обратного маршрута, стоило получить подробную информацию о положении дел в системах следования, произвести мелкий ремонт, и - отдохнуть. Помятуя о недавних приступах, Че не без трепета готовился к выходу из капсулы. В этот раз выбирался наружу, соблюдая все предписания: последовательное отключение портов, десять минут неподвижности, расслабляющий душ. В итоге самочувствие оказалось почти нормальным - но зато неудержимо потянуло в сон.

Станция была частной, и инфраструктура на ней оставляла желать и желать. Нашли бар, до странного многолюдный, Свен заказал себе какую-то гремучую смесь напитков и специй. Че, осторожничая, от выпивки отказался. Пригубив свой напиток и довольно поморщившись, Свен спросил:

– Так что было внутри?

Ух ты, как долго держался. Че, усмехнувшись, махнул рукой пробегавшей мимо официантке и заказал фруктовый сок. Сделал вид, что задумался над ответом. Испытывал друга на прочность. Свен тем временем отбивал по столешнице нетерпеливую дробь:

– Ну, Че?! Не томи, я же сейчас напьюсь от любопытства!

– Да тебе только повод дай.
– улыбнулся пилот.
– Ладно, чего это я тебя мучаю, в самом деле.

Официантка принесла сок. Че благодарно отхлебнул небольшой глоток: хоть за этот напиток ему не придётся расплачиваться похмельем или мучительными мигренями.

– Я не так много увидел. Есть запись, потом сам посмотришь... вкратце - действительно сборщик. Только... маленький.

– Погоди.
– удивился Свен.
– Там был не набор деталей?

– Именно. Готовая машинка. Дизайн чуть странноват.
– Че постучал по столешнице, вызвав интерактивное меню заказа, и стал рисовать прямо на виртуальном бланке:

– Вот... видишь? Тело непропорционально раздуто. Манипуляторы тонкие, и узлы на суставах крупнее обычных. Наверное, и правда модифицированный сплав с большим запасом прочности.

Че пожал плечами и добавил:

– Только вот разобранными они бы в каждый ящик по двое поместились. Не понимаю.

Девочка-официантка снова оказалась рядом. Улыбнулась смущённо и спросила:

– Простите, я не поняла ваш заказ. Вы... неразборчиво написали.

Покраснела и опустила голову. Пилоты переглянулись с улыбкой; ответил Че:

– Ничего, милая, с каждым случается. Просто повтори нам.
– и он указал на опустевшие бокалы. Официантка кивнула и споро двинулась к стойке.

Свен глядел на дно стакана и думал о чём-то своём, погрустневший вдруг и замкнувшийся. Кажется, кого-то вспоминал.

* * ** * *

Впервые за долгие месяцы Че не имел представления, что делать. Ни малейшего.

Свен всегда был верен своему кредо: его инструкции отличались ясностью и доходчивостью. Но - только не в этот раз. По сути, сейчас Че должен был выполнить не приказ командира, а дружескую просьбу. Которая оказалась вдруг сложнее любых приказов.

В делах, тем временем, наступило затишье. Странный случай с доставкой сборщиков последствий не возымел: взрыв удалось списать на сбой в работе оборудования; Ру, то ли не желая разыгрывать хорошую карту раньше срока, то ли по-джентльменски держа слово, о сделке молчал и продолжал чинить беззаконие где-то в других мирах, таких сейчас далёких. Даже Улуру успешно завершила аферу с Моросом. С тем, кстати, сложилось интересно.

Состояние дредноута, как выяснилось при покупке, было отчаянным. Без срочной диагностики и капитального ремонта этот монстр Франкенштейна грозил вернуться туда, откуда вышел - прямиком на свалку. Но "Невада" вцепилась в нежданный трофей бульдожьей хваткой: уникальная конфигурация, низкая стоимость и возможность явить на поле боя не имеющий аналогов корабль заставили корпорацию принять на себя все расходы и риски. С величайшей осторожностью мастодонт был доставлен на сервисную станцию, где его и по сей день осматривали, ремонтировали и любовно перебирали. Кое-кто в корпорации поговаривал даже о том, чтобы разобрать мастодонта до последней гайки, создать проектную документацию и наладить серию. Но, во-первых, это требовало грандиозных вложений, а во-вторых сказала своё веское слово Улуру, с первого взгляда влюбившаяся в неповоротливое и пока ещё бесполезное чудовище.