– Вспомнил. Смотри, Че, всё просто. Эта бирочка - он покачал жетоном в воздухе - рабу заменяет имя. То есть девочку, которую ты ищешь, зовут "3Н14А1..." ну и так далее. Вот. А при формировании экипажа всегда, абсолютно всегда создаётся полный поименной список. Дабы потом проще было пропавшими без вести объявлять.
– улыбнулся бывший бармен.

Че обдумал услышанное. Звучит обнадёживающе.

– А почему ты так уверен, что она окажется на корабле?

– А куда её, бедняжку, ещё? С волчьим-то билетом?

– Дай бог, что так.

Нил сделал огромный глоток, стукнул кружкой по столу и продолжил:

– Сама Империя официально живым товаром не спекулирует. Зато активно привлекает частные фирмы, вроде этого "А-сервиса". Девочками-волчатами, как я слышал, любят имперские корабли комплектовать. Так называемые "женские полки", дома терпимости для экипажа.

Че скрипнул зубами. Эту часть истории Свену лучше не знать.

– Да... имперские активно скупают проштрафившихся. Всё, что нам нужно - это добраться до систем под юрисдикцией Империи. А там уже в каждой конкретной системе можно... пробивать списки...
– Нил прикрыл рот рукой и оглушительно икнул.

Че, обнадёженный и вместе с тем слегка сбитый с толку масштабом задачи, поинтересовался:

– Стоп. Ты предлагаешь нам обыскивать все станции всего известного космоса под юрисдикцией Империи?!.

Нил преувеличенно поморщился - так, что стали видны шрамы от имплантации:

– Не-е-е-е-ет... всего-то пять, ну, может, шесть ближайших. Не стали бы девчонку далеко везти: зачем? В пограничных секторах каждый день, почитай, экипажи формируются. Не потащили бы далеко вашу танцор...тар...шу.

Че критично осмотрел механика. Тот, довольный, как слон, тряс вторично опустевшую кружку и оглядывался в поисках официанта.

– Э-э-э, да ты совсем осоловел. Не буду больше тебя поить, так и знай. Всё, вставай. Проспишься.

Че расплатился, встал из-за стола и подумал мимоходом, что надо связаться со Свеном и рассказать ему об успехах. Ему пригодится немного надежды.

Нил тем временем резко встал из-за стола, отбросив стул на пол. Пошатнулся, оглянулся на опрокинутую мебель, махнул рукой и изрёк:

– Идём, капитан! С тобой - хоть к чёрту на рога!

* * *

Свен не отвечал на звонки. Не мудрено: специфика его нынешней деятельности предполагает такой градус занятости, что дай бог поспать хоть час в сутки. Не до разговоров. Но для связи с Че он заранее оговорил совершенно определённое время - время, в которое он всегда будет готов ответить. И торговец держал слово вплоть до сегодняшнего дня.

Система связи выдала очередное сообщение об отсутствии абонента. Че совсем уже было решил воспользоваться голосовой почтой, как вдруг телефон оповестил его о входящем вызове. Свен наконец-то появился.

– Прости, рыцарь дорог, ты не представляешь, в каком аду я варюсь. Знал бы, как придётся выкладываться с этой волокитой - десять раз бы подумал, прежде чем согласиться. А согласился бы всё равно - никогда ещё не был в настолько интересном деле.

Че даже опешил от такой жизнерадостности:

– Ты не кажешься слишком взволнованным продвижением моего... рыцарского дела.

– Да?
– Свен хохотнул на том конце линии.
– Значит, здорово притворяюсь. Здесь и на секунду нельзя показать слабину. Мне уже трижды предлагали разорвать контракт - с хорошими отступными, кстати. Но будь я проклят, если соглашусь. Это дело наших жизней, друг Че.

– Дело наших жизней? Говори проще. А то, чем я занимаюсь? Его ты как назовёшь?

Свен замолчал. Качество связи было на высоте, и Че слышал дыхание собеседника - прерывистое, сбивчивое. Ярко диссонирующее с голосом.

– Я... я схожу с ума, друг.
– наконец нашёлся он со словами.
– Я ведь, как порвал с Нави, так в себя и не пришёл. Нырнул в работу, думал забыть её. Ребёнка она хотела... ведь амарры не дураки - такое признание должно привязывать надёжнее любой цепи. А я испугался, как тот ребёнок. Побоялся, что с появлением Свена Младшего моя жизнь переменится ко всем чертям, а этот новый человечек вырастет, обожая мать и ненавидя вечно отсутствующего отца. Какие-то идиотские страхи...

Че начал жалеть, что спровоцировал друга на разговор. Напускное спокойствие, которым он щеголял в начале беседы, растаяло без следа. В голосе Свена проявились те самые истерические нотки, одну лишь тень которых Че замечал за товарищем только на краю полного провала. А сейчас они просто звенели. Вот уж и правда душа не на месте.

– Свен. Друг, хватит.

Торговец замолчал - словно выключили звук в телефоне. Че зажмурил глаза, собираясь с мыслями:

– У меня новости. Хотел тебя обнадёжить.