Одеты трое чужаков были одинаково безлико: явно форменные комбинезоны, только не облегающие, как у нас, а достаточно свободные, с многочисленными встроенными карманами. Отличался и цвет: тёмно-синий против нашего серебристого.

Молодая женщина с лицом типичной уроженки Лооки, странно сочетавшимся с длинными абсолютно чёрными и прямыми волосами. Приглядевшись, я обнаружила, что у неё даже глаза тёмные. То ли у неё настолько странные вкусы и это косметическая коррекция, то ли она не местная. Скорее, второе, учитывая сопровождавших её мужчин. Несмотря на похожее сложение, наружность они имели совершенно разную и при этом -- одинаково чуждую. Первый, несмотря на светлые волосы, ни в коем случае не мог сойти за о-Лоо, аборигена: непривычного оттенка короткие золотистые волосы обрамляли вытянутое лицо с широко распахнутыми тёмными глазами. Второй имел похожий тип лица и близкий разрез глаз, но отличался чёрными волосами, тоже подстриженными, и коричневым цветом кожи.

Я даже предположить не могла, откуда к нам принесло такую разношёрстую компанию. А самое главное, пришельцы разглядывали нас с ответным любопытством, как равные, и совсем не походили на важных гостей откуда-то сверху.

Впрочем, как обычно невозмутимый А-Апи быстро расставил всё по своим местам.

– - А это, собственно, наша лучшая группа. Та её часть, которая пока не в рейсе. Дамы и господа, знакомьтесь: Киоко Като, пилот, -- он указал на женщину, та коротко поклонилась, спрятав лёгкую улыбку в уголках губ.
– - Фидель Рамос, штурман, и Юрий Сорока, пилот, -- начальник назвал сначала брюнета, потом блондина.
– - Они прибыли по программе обмена опытом с Земли, прошу отнестись к нашим гостям и будущим товарищам с пониманием. Всю группу представлять не буду, полагаю, вам особенно интересны только трое...

Собственно, как только А-Апи начал представлять пришельцев, стала ясна цель их визита: вот они, напарники для одиночек нашей группы. А потом он назвал их родину, и теперь я понятия не имела, радоваться или пора начинать паниковать.

Почти триста стандартов назад Земля вдруг объявила глухой карантин, закрыв своё пространство от гостей и решительно оборвав все торговые связи. Информационный обмен при этом продолжался, они заверяли окружающих, что ситуация под контролем, но тем не менее никого не впускали и не выпускали. Только сорок шесть стандартов назад земляне начали потихоньку выходить из самоизоляции и навёрстывать упущенное. Что именно тогда произошло, обыватели могли только гадать. Однако выяснилось, что затворничество не привело к упадку, технологии прародины не стояли на месте, этот новый контакт оказался обоюдовыгодным.

И среди прочего земляне достигли невиданного уровня в генной инженерии.

Мне всегда казалась самой правдоподобной версия о том, что именно заигрывание с основой собственного существования -- эта генная инженерия -- их чуть не погубило. Какой-то эксперимент вырвался из-под контроля или природа постаралась взять своё и нанесла внезапный удар в виде какой-то жуткой болезни -- не знаю, но сейчас земляне генетическими экспериментами официально не занимаются и ни с кем своими знаниями не делятся. С другой стороны, и отказываться от этих знаний явно не собираются, приглашают к себе на лечение многих больных, от которых отказываются ведущие клиники самых разных миров.

Земляне сейчас уже не такая сказка, как, скажем, сотню стандартов назад, и не такая экзотика, как было тридцать стандартов назад, но всё равно представить, что мне предстоит работать с кем-то из этих загадочных людей, я не могла до сих пор. Затворничество-то кончилось, однако посвящать широкую общественность в подробности своей жизни они явно не спешили и туристов к себе не звали.

Победило в конце концов любопытство, а первый шок и беспокойство сменились предвкушением: мало того, что мне представился шанс вернуться к любимой работе, так ещё сделать это предстоит в компании совершенно легендарного существа. То есть не просто познакомиться с представителем нашей всеобщей прародины, но ещё с полным на то основанием заглянуть к нему в голову! Это же какая удача!

Жалко только, ни с кем, кроме Ику, поделиться наблюдениями не получится. Надо постоянно напоминать себе, что это не забавная зверушка, а напарник, и его стоит всячески беречь. В том числе -- и от собственного длинного языка.

Но поделиться с координатором -- это всё же святое. Её профессиональный долг состоит в том, чтобы отслеживать возникающие в парах конфликты и решать их как можно быстрее, лучше всего профилактически.

В общем, хорошо, что мы с ней ещё и приятельствуем.

Пока мы все шли за А-Апи к его кабинету, я окончательно успокоилась и принялась сосредоточенно разглядывать обоих пилотов. С штурманом-то всё понятно, поэтому тёмный мужчина меня интересовал в последнюю очередь, а вот с кем из этих двоих предстоит учиться работать -- большой вопрос. И за время недолгого пути я так и не определилась толком, кто мне кажется более интересным.

Кабинет А-Апи мне всегда нравился. Наша станция располагается на краю естественной воронки на полюсе Лооки, а начальник станции помещается почти на самом верху. Над ним -- только диспетчерская вышка, куда посторонние не допускаются ни под какими предлогами, поэтому вид отсюда открывается изумительный.

Недалеко от станции распахнут зев циклопической, больше двадцати километров в диаметре, воронки водоворота. Отсюда, с высоты, гладкий конус кажется монолитным и неподвижным, а льдины, что срываются с краёв и устремляются к жерлу -- крошечными. Даже старожилам эта картина порой кажется неестественной, ненастоящей, будто нарисованной на стекле. Даже геонавтам, которые неоднократно разглядывали её изнутри и скользили среди льдов по покатому конусу, чтобы вскоре вместе с потоком провалиться на изнанку мира.

В ясную погоду летом это зрелище прекрасно -- сизое море, пронзительно-синее небо и ослепительно-белые льды, -- но стоит оно внимания и в другое время. Когда над станцией клубятся низкие облака, порой цепляясь за диспетчерскую вышку, водоворот навевает тоску и мысли о собственной ничтожности перед силами природы. А ночью, под отсветами полярного сияния, он... страшен. Первобытно, до дрожи в пальцах и холодной испарины, страшен просто и примитивно, как древние мифы о жизни после смерти и ожидающем грешников наказании. Прямой вход в Преисподнюю. Кто знает, может, древние люди и придумали ту страшилку, взглянув на подобный же провал на северном полюсе Земли?