– Ах, так? А они отбиваются!
– и Славка от души "отбился" - хвостом мне по шее.

– А их все равно ловят... за вероломное нападение... и показательно в снег макают!

Еле успел договорить! Пока мы так мило общались, склон кончился. И начался снег. Именно здесь, в низине, его намело массу. Мы даже не подозревали, сколько именно - потому что ледяная корка наста легко выдерживала драконят, и те преспокойно купались только в свежем снегу, в верхнем слое, наметенном за вчера-сегодня. Нас этот наст выдерживать отказался, и мы со всей разогнавшейся дури ухнули в белые глубины.

Так что да, Славку макнуть получилось. По самую по корону. Зато и сам макнулся - мама не горюй.

Помню, как весело хохотал, когда растерянная Славкина голова, отфыркиваясь и отплевываясь, вынырнула из снега, как Лох-Несское чудо из вод шотландского озера. Помню, как вдохнул воздух, глубоко, всей грудью, удивляясь, какое синее и красивое сегодня небо...

А потом Славка тихо проговорил:

– Сегодня в Гнездо прибывают Старшие. Макс... Будь осторожнее...

И веселье кончилось.

В Гнездо мы возвращались молча. Хорошее настроение испарилось, но когда из коридора повеяло теплом и травами, стало почему-то легче.

Все здесь было так не похоже на то, что я ждал увидеть.

Что я ждал? Снежные горы, с разбросанными кое-где гнездами. В крайнем случае, небольшими пещерами. Пара-тройка десятков драконов, такое небольшое дикое племя, которое занимается охотой и прячется от драконоловов.

Сейчас самому смешно.

Пара десятков? А полторы тысячи не хотите?

Гнезда? Гнездо! Огромная разветвленная пещера, которая тянется не под одной горой, а под целой цепью. Пещера с просторными коридорами, по которым можно даже летать, и залами. С вентиляцией! С обогревом, правда не везде, а в так называемых Теплых Покоях. С водоснабжением - тщательно оберегаемая подземная речка тянется через весь пещерный комплекс, а ее отводы проходят по каждой "ветви". С канализацией - в каждой "ветви" есть такой укромный зальчик с прикрытыми от посторонних глаз "кабинками". И посещают их по расписанию, чтоб не мешать друг другу. Драконам ведь "надо" не больше раза в день, так что парни девушкам обычно не мешают, и наоборот. Раз в сколько-то там времени закрываются и чистятся - как, я пока не понял.

Здесь даже ванные комнаты есть. Купания, правда, тоже по расписанию, но вода горячая, с бьющими струями, почти джакузи. Я тут первый раз за все это время нормально помылся! В обоих видах. Правда, Бережитель пристал с какими-то лечебными грязями... Так, мол, и так, вещь нужная, жутко полезная, а при твоем здоровье вообще незаменимая. Здоровье, блин... Вот теперь я понимаю, каково раньше Славке было - от одних сочувственных взглядов чувствуешь себя больным, а от постоянных вопросов так вообще хочется кого-то покусать. Хотя покусаешься тут - после того, как меня стащили с этого их "стопора", самочувствие было такое, что укусить получилось бы только то, что не увертывается и вообще не шевелится... подушку, например. Так и подушки ж у драконов не предусмотрено! Стопор - камушек такой, для буйных психов, у всех они тут бывают время от времени - простая каменная глыба, разве что с выемками для лап и шеи. А постель - тот же камень, но с охапкой негорючих листьев для тепла и мягкости. Ни подушек, ни одеял... ладно, что-то меня не туда занесло. Согласился я, короче, на грязи. Не знал, с чем связываюсь.

А Бережитель возрадовался. Чуть не утопил в них. То есть он не топил, это я, как увидел, куда меня принесли, попытался смыться, так и упал... чего ржать-то? Она реально противная! Черно-зеленая на вид, болото болотом, и полное впечатление, что шевелится... Вам смешно, а я туда с головой ухнул. Бережитель обрадовался еще больше и пока я отплевывался, разъяснял, какие там суперполезные микроорганизмы и личинки... ой, вы только их, пожалуйста, не глотайте, а то потом придется комнатку туалетную на полдня резервировать, а при больничном зале их только три. А запашок у этой грязи такой, что я потом вместо часа отмывался все три.

Дикие драконы, ага. Терхо ходит с круглыми глазами. Вид у него... ну представьте футбольного фаната, которому сообщили, что Кубок мира достался российской сборной. Не конец света, конечно, но...

А у диких драконов есть свои врачи и свои учителя. Свои художники. Свои порядки. Своя "продовольственная база", как обозвал это дело Славка. Целая "ветвь", по-моему, Южная, отведена под грибные плантации и мшаники. Мяса, конечно, не хватало, и не хватало сильно, все-таки это основная драконья еда. Но на местных кашах из съедобного мха и жареных грибов вполне можно жить.

Я часто вспоминаю тот разговор - с мэром-драконопоклонником. Все никак не соберусь Славке о нем рассказать. Тот мэр все никак не мог поверить, что мы способны разговаривать, что мы "разумные". Говорил, что у них, "сектантов", по выражению Терхо, сохранились записи о "прежней эпохе" и именно за это их так отчаянно гоняют. Мол, "сектанты" тоже опасно безумны, раз защищают "кровавых тварей", "людоедов" и "диких драконов".

А дикие драконы смогли как-то устроить свою жизнь без людей. Они живут здесь и никого не трогают...