И сначала никто не обратил внимания на веселый молодой голос:

– Ни фига ж себе тут народное гулянье. И без нас!

Пало обернулся... и тут же полетел в снег, сшибленный серебряным тельцем, летящим, раскинув крылышки, и визжащим на предельной громкости:

– Макс, это Макс! Бабушка Ираааааааааааа, это Маааааааааааксииииииииииииииик!!!

Молодой человек в коротком полушубке сначала шарахнулся. Потом все же подставился под удар немаленького драконьего тельца, осторожно обнял в ответ (стараясь не повредить крылья) и уже со снега озадаченно проговорил, сдвинув на затылок лохматую шапку:

– Янка? Ох ты и... выросла. Че я тебе теперь дарить-то буду?

Горы. Убежище

Драконье Убежище древним не было. О нет.

По драконьим меркам оно даже старым не было. Совсем недавно, опять-таки по их, драконьему времяисчислению, пару сотен лет назад, Убежище было всего лишь "рабочими вместилищами", изолированными от окружающего мира по самой простой причине - из-за возможной опасности проводимых исследований.

На самом деле ничего по-настоящему опасного в этих пещерах не творили - просто "постигающие суть" были, как бы это назвали на Земле, "перестраховщиками" и хотели исключить любые незапланированные воздействия на внешний мир. А в целом...

Опыты с растениями, которые могли дать выживать в условиях ограниченного или вовсе отсутствующего освещения, способные на ускоренный рост и созревание - в основном для южного континента, где почти никто не жил. Там были самые долгие ночи и самые короткие дни...

Эксперименты по нивелированию вредного воздействия опасных зон - последствий спонтанной человеческой магии, так называемых .... Что поделать, дарованная магия в людях, несмотря на их острое и глубокое желание, приживалась с трудом. Человек - вообще существо куда более стихийное, чем дракон. Зачастую неспособное даже контролировать собственные мысли. О каком равновесии сфер можно говорить в таких условиях? Человек рассердится на укусившего его комара - и что? Да что угодно! Высохнет болото, вместе с комарами, болотными травами, кустиками и лягушками или комары превратятся в крохотных злобных псов, как с досады поименовал их укушенный человек, или тихо и необратимо среагирует на эмоциональное "Чтоб ты сдох!" любой, кто окажется поблизости - кто знает?

Мага бы уберечь!

Вот и работали драконы сразу в нескольких направлениях, чтобы и личные сферы людей как-то уравновесить, и последствиях их спонтанного чароплетства свести к минимуму. Для этого, кстати, и были когда-то придуман первый стопор - экспериментальный комплекс чар, помогающий человеку привести сферы вначале к равновесию, затем к оптимальному сочетанию. Судя по стремительно растущему числу магов-вельхо, эта разработка должна была пригодиться очень.

Но потом оказалось, что людей драконы все-таки недооценили.

Ни "постигающие суть", и остальные.

В нахлынувшие Дни Безумия, когда Крылатые гибли ежедневно десятками, когда центральные вместилища знаний оказались потеряны в считанные часы (безумие скосило тамошних посягающих быстрее остальных), бывшие горные лаборатории как-то незаметно оказались единственным настоящим укрытием для растерянных, тогда еще мало что понимающих драконов.

Вчерашние "рабочие вместилища" стали спальными покоями, лекарскими, игровыми. Экспериментальные мхи - едва ли не единственным кормом для детей и взрослых. А разработанные для людей стопоры - лекарством от сумасшествия, в первый раз - для одного из его собственных разработчиков.

Нижние этажи удалось сберечь от переоборудования - там по-прежнему царили мастерские, чары, сохраненные в камне уникальные Узоры и плетения чар.

Поначалу, пока Крылатые еще не понимали, что происходит, пока внезапно обессмыслели и стали жуткими хищниками вчерашние учителя-исследователи... все шло по-прежнему. Почти. Да, сходили с ума Старшие, да, были жертвы, но с этим пытались бороться, запирая больных и налагая на них начарованный сон. Да,

прозревающих суть

вещей стало много меньше, но они все еще работали, причем много больше, чем раньше. И, пока прилетали раненые, обожженные, причем - что совсем дико - своими, своими же собратьями, пока те, что остались в разуме, падали с ног, сутки напролет ища причины неведомой хвори и способы исцеления... пока Зеленые метались по материкам и городам, пытаясь спасти и Крылатых, и людей... вместилище еще какое-то время жило по прежним законам. Давали приют каждому попросившему, не разбирая, кто он и откуда. Оделяли своим покоем (пусть уже не отдельной пещерой, просто спальным местом в общей зале и подстилкой), каким-никаким прокормом и занятием - не пристало разумному существу висеть бездельным грузом у общины на крыльях... Даже малыши четырежды в день обходили залы, принося обездвиженным порцию воды.

Но потом случилось несколько страшных случаев, когда Крылатые, оказавшись во вместилище - вполне разумные на вид и речь Крылатые - внезапно и необъяснимо срывались. И тогда от приютившего их покоя могло не остаться камня на камне. Они не просто теряли разум, нет - они действовали вполне осмысленно и даже целенаправленно, выбивая еще живых Старших. Руша последние опоры уже хрупкого, зыбкого, до предела расшатанного Равновесия...

Один из таких случаев оставил после себя свидетелей.