– Хаэй! – тихонько окликнул его Алсек. – Могучий Кайриннег! Ты ранен, я вижу. Промыть тебе царапины?

– Арррах! – Скарс выдохнул клуб дыма. – Проваливай!

– Зря ты так, - вздохнул изыскатель. – Раны могут загноиться. Постой лучше смирно…

Кайриннег шумно втянул воздух, и Алсек уже ждал огненного плевка – но Скарс громко выдохнул и протянул лапу за склянкой.

– «Кровь Земли»? – подозрительно принюхался он к откупоренному бутыльку.

– Руку промыть не забудь, - снова вздохнул Алсек, глядя, как хеск выливает зелье себе на загривок, и оно попусту растекается по броне.

Чей-то силуэт мелькнул в дальних воротах, и Кайриннег отшвырнул пустую склянку и выпрямился, принюхиваясь к недвижному воздуху.

– Пошёл отсюда, знорк, - буркнул он почти миролюбиво. – Какая тварь уволокла мою сумку?!

– Не видел, - покачал головой Алсек.

…Тренировки сегодня не задались – так думал изыскатель, за Акен до заката выбираясь с полигона. Кто-то, ушибленный камнем, хромал к воротам, кто-то прятался за мишенью, допивая ицин, кто-то уворачивался от огненной плети Хуралана, кто-то, не увернувшись, проклинал все миры и призывал на помощь Тзангола. Те, кто сохранил здравый рассудок, стояли у стены и смотрели на солнце, не щурясь. Алсека равно пугали все они, и он отошёл за угол, разыскивая Существо Сиркеса – свёрток с обедом срочно надо было кому-то скормить, весь день Алсек носил его с собой и насквозь пропитался жиром.

На воротах хеска не было, зато из глубокой ниши доносилось сдавленное рычание и скрип разрываемой кожи. Алсек заглянул в полумрак и встретился взглядом с сердитым Существом Сиркеса. Под ногой хрустнул черепок от расколотой склянки – по мостовой были раскиданы осколки, комки пуха, обрывки ремешков, тут же лежала большущая кожаная фляга с вырванной пробкой, её содержимое растеклось по камням. Существо Сиркеса, рыча и мотая головой, пыталось оторвать кусок от чего-то растёрзанного – не то бурдюка, не то заплечной сумы, но прочная кожа не поддавалась.

«Зген всесильный! Это, что ли, сума Кайриннега?» - Алсек покачал головой, разглядывая флягу. Она была впору очень крупному существу, а её содержимое – изыскатель лизнул палец, смоченный этой тёмной жижей – едва не сожгло Алсеку язык. Туда, похоже, щедрой рукой всыпали все пряности, какие только нашлись у Джаскара, и только Скарсу такой напиток пошёл бы на пользу.

«А это что?» - Алсек склонился над черепом, выпавшим из сумки. Он почернел от жара, чудом не раскололся. Это был череп кошки – очень большой кошки, и жрец поёжился, стараясь не представлять, как кость кого-то из йиннэн попала в сумку Скарса.

Что-то светилось у стены, и Алсек с вялым любопытством поднял длинный свёрток и повертел в руках. Меж нитей грубой хуллаковой ткани сочился неяркий жёлтый свет, режущий глаза. На ладонь Алсека выплеснулся невидимый жар, оставив на ладони красное пятно, и жрец едва не выронил свёрток.

«Зген всесильный…» - изыскатель шагнул назад, выбираясь на свет, поставил свёрток на мостовую, придерживая рукой, и закусил губу – хуллаковая трубка не отбрасывала тени. Запястья неприятно заныли, сгустки жара силились разорвать плоть изнутри. Алсек изумлённо мигнул, оглядываясь на святилище.

– Хаэй! – он бросил Существу Сиркеса свёрток с едой, и оно поймало его на лету и запихнуло в пасть, выпустив пожёванную сумку. – Кайриннег! Сюда!

– Ррра-ах? – послышалось из ворот. Изыскатель проворно отступил в коридор.

Мгновение спустя Скарс стоял в нише, держал Существо Сиркеса за шиворот, глубоко всадив когти в шкуру, и колотил о стену. Хеск лягался и оплёвывал Кайриннега огнём, силясь сомкнуть челюсти на его лапе.

– Пойду позову Хуралана, - пробормотал жрец, быстро прячась за каменный уступ, и ушёл из закоулков так тихо, как только мог. Пока Скарс отлучился, можно было заглянуть в ворота святилища – может, повезёт увидеть хвост солнечного змея…

Аманкайя закрыла ставни и заложила их свёрнутой циновкой. Хифинхелф спрятал все светильники, и всё же в комнате не смыкалась тьма – жёлтый огонь с багряными проблесками трепетал над развёрнутым полотном. На белом хуллаке свивалась красно-золотая кольчатая змея без головы, но с короткими выпирающими крючками, тонкими и острыми, как стеклянные сколы. От неё исходил жар, и Алсек, протягивая к ней руку, чувствовал, как невидимый огонь проникает в его кровь. Сердце гулко стучало под горлом.

– Не нравитссся мне эта шшштука, - покачал головой Хифинхелф, придерживая Аманкайю за плечо. Колдунья попыталась вывернуться, но иприлор крепче прижал её к себе.

– Шшшто это такое, Алсссек? Ты видишшшь шшшто-нибудь? – настороженно спросил он. – Даже сссмотреть на неё – и то тяжело.

– Её надо спрятать подальше, Хиф, - тихо сказал изыскатель, заворачивая «змею» в хуллак. – Она очень опасна. Тут такая мощь…

– Это щупальце, - сказала Аманкайя, задумчиво разглядывая свёрток. – Или хвост.

– В ней нет коссстей, - нахмурился Хифинхелф. – Ни единой косссти. Это щупальце, и не хотел бы я вссстретить его хозяина!

«Змей с щупальцами,» - стиснул зубы Алсек, отмахиваясь от всплывающих в памяти обрывков легенд. «Их двое, разрушителей в броне, но с щупальцами. Первый – Джилан, разлагающий, а второй… Храни нас всех Аойген! Второй – Тзангол…»