– Насколько мне известно, ты бард, – обратился Ульфрид Остроухий к собирательнице историй.

– Совершенно верно, Ваше Величество! – ответила девушка.

– В таком случае, развлеки нас одной из своих песен.

– Как прикажете, Ваше Величество, – Рэйна вышла в центр зала, взяла из рук слуги поданную им лютню, и, перебирая струны, запела недавно завершенную «Песнь о Лесорубе и встреченном им Монстре»:

Жил был однажды один Лесоруб,

Мудрым он не был, но и не был глуп.

Как-то в лесу Монстра он повстречал,

Топор уронил и прочь побежал.

Бежал без оглядки две ночи, три дня,

Бежал он быстрее любого коня,

Но Монстр от него ни на шаг не отстал –

Три дня и две ночи в спину дышал.

А было у Монстра двенадцать рук,

Весь в шрамах он был, держал меч и лук,

Из пасти своей огонь изрыгал,

Из носа же клубы дыма пускал.

Внезапно споткнулся наш Лесоруб,

И взлетел на верхушку дуба он вдруг,

И, притаившись в зеленой листве,

Шептал за спасенье «Спасибо!» судьбе.

А Монстр Лесоруба долго искал,

Тот же с вершины за ним наблюдал.

Чудище, сильно устав под конец,

Вздохнуло: «Быстрый же этот беглец!»,

Трижды обернувшись вокруг себя,

Парнем седым обратилось тотчас.

В то время отряд мимо них проходил:

Тридцать три воина, полные сил.

Монстр в человечьем обличье шел к ним…

Приблизившись, юноша вновь стал Чужим.

Одних убивал он, а после съедал,

Других же живьем сей Монстр пожирал.

Как тридцать три воина стали мертвы –

Тридцать три выросло у Монстра руки.

Если б Лесоруб на дуб не попал,

То и его этот Монстр бы сожрал.

Чудище, вдоволь наевшись, ушло.

С тех пор уже долгое время прошло,

Но Лесоруб все на дубе сидит,

«В жизни не слезу с него» – говорит.

Эта песня очень позабавила короля, и он попросил Рэйну обучить ей придворных менестрелей. Вэй же, слушая пение девушки, бормотал «Уберите из песни слова про лук» и «Я не седой», но это бормотание слышал лишь Кэрэндрейк, который сидел рядом с ним, тихонько посмеиваясь в кулак.

В это время внимание Зелориса привлекла небольшая бутылочка, стоящая на столе, чуть поодаль от него.

– Что это? – полушепотом спросил мечник у одного из «охотников».

– Кленовый сироп, – ответил тот.

Зелорис взял бутылочку с кленовым сиропом, и с некоторой осторожностью попробовал его. Тут же внутри Зела что-то перевернулось и заиграло неведомыми для него ранее ощущениями…

К Кэрэндрейку постоянно подходили родственники «охотников», чьи раны он обрабатывал, и сами спасенные, которые смогли прийти на пир на своих ногах. Они не переставая благодарили его и кланялись ему, заставляя его краснеть. Многие вручали Дрейку подарки, некоторые отдавали часть положенной им награды, а «Носатый из четвертой группы», которого, как оказалось, зовут Гюстав, вручил Дрейку все заработанные «Охотой» деньги.

– Извините, но это Вы господин Кэрэндрейк? – спросила у Дрейка немолодая женщина.

– Я, но без «господин».

– Я не знаю, как мне отблагодарить Вас за то, что Вы спасли жизнь моему сыну! – воскликнула она. – Он до сих пор не встает, но заходивший к нам лекарь говорит, что его жизни благодаря Вам ничего не угрожает. Он сказал, что впервые видит, что человека с такой серьезной раной удалось спасти! Спасибо!

– Лучше благодарите ту девушку, – показал Дрейк в сторону Рэйны. – Ведь именно она уговорила меня принять участие в «Охоте».

– Кэрри, – перебил его Вэй. – Там с братцем Зелом творится что-то неладное…

– Я же просил не называть меня… Это точно наш Зелорис?

– Не знаю.

На обычно безэмоциональном лице Зелориса сияла по-детски восторженная улыбка. Он бегал от одного человека к другому, радостно говоря каждому, что «кленовый сироп – это очень вкусно». Стоило ему заметить очертания знакомой бутылочки с кленовым сиропом на одном из столов, как он тут же прыжком приближался к ней, хватал ее и разом выпивал весь сироп, словно мучащийся от жажды выпивал воду.

– Кленовый сироп – очень вкусно! – воскликнул непривычно жизнерадостный Зелорис, подбежав к Рэйне.

– Дай-ка попробовать, – сказала она, принимая из рук мечника заветную бутылочку.

– Не пей это!!! – хором воскликнули Вэй Арэн и Кэрэндрейк, намереваясь выхватить злополучное лакомство из рук собирательницы историй, дабы она не повторила участь Зелориса.

Но было уже поздно. Рэйна успела попробовать сироп до того, как Вэй и Дрейк приблизились к ней. Она посмотрела сначала на Зелориса, а потом перевела взгляд на Вэя и Кэрэндрейка, и, отдавая бутылочку им, произнесла: