– Похвально, – удивленно прошептала Жаклин, выпустив гизарду из рук и тут же достав из рукавов шубы два стилета.

Подобно Зелорису, приставила она свое оружие к его горлу. Мечнику пришлось отпрыгнуть назад. Теперь ему нужно было избегать сокращения дистанции, поскольку стилеты используются для ближнего боя. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что вооруженная стилетами Жаклин во много раз опаснее себя же, вооруженной гизардой.

Девушка сделала шаг вперед и словно начала падать на снег, однако это было вовсе не падение, а маневр, позволявший ей приблизиться к противнику. Зелорис с трудом блокировал выпад одного стилета обоими палашами, но второй стилет ранил мечника в бок.

Несмотря на ранение, Зелорис продолжил бой. Последовала серия взмахов и выпадов с его стороны, но почти все они были или отклонены, или блокированы стилетами Жаклин. Лишь один раз он смог задеть противницу, порвав рукав ее шубы и только слегка оцарапав кожу. Карательница отпрыгнула назад, тем самым разорвав короткое расстояние между ними.

Бок мечника болел и кровоточил. Зелорису нужно было как можно быстрее заканчивать битву, поскольку каждая секунда боя в таком состоянии ослабляла его. Жаклин же, напротив, еще только разогревалась и даже не успела раскрыть весь свой потенциал как соперника. Она больше не делала комплементов мечнику, значит, девушка приняла его всерьез, и старалась не отвлекаться от сражения на подобные вещи. Глубоко вздохнув, Зелорис заставил себя забыть о боли и полностью сосредоточиться на битве.

Они снова сошлись. Чтобы не проиграть, мечник был обязан держать соперницу на средней дистанции и не подпускать ее ближе. Для этого он с такой скоростью, на какую только был способен, преграждал своими оружиями путь атакам Жаклин. Защита ему удавалась, но необходимо было атаковать самому. Выбрав удачный момент, Зелорис провел крестообразный выпад обоими палашами, но не обнаружил перед собой противницы. Еще в тот момент, когда Зелорис начинал атаку, Карательница Сокрытого Ордена сделала кувырок вперед и очутилась за спиной мечника.

Когда Зелорис осознал, что произошло, он хотел было отпрыгнуть в сторону, но не успел. Девушка поставила ему подножку, заставив споткнуться. Зел попытался выпрямиться, однако Жало ударила его рукоятью стилета в плечо, отчего Зелорис выронил один из палашей. Следующий удар карательницы заставил мечника упасть на снег, обагренный его же кровью.

– Спасибо, ты меня повеселил, – произнесла Жаклин. – Зелорис, верно? Ты действительно оказался достойным противником. Встреться тебе не я, Жало, а, например, Перо, даже не знаю, кто из вас вышел бы победителем. Но не бойся, жить будешь: я не била в жизненно важные органы. К тому же, я не использовала против тебя яд. Хотя, будь ты таким слабаком, каким показался мне на первый взгляд, я бы не стала сохранять тебе жизнь.

Продолжение следует. Следующая глава будет открывать новую часть повествования, в которой герои столкнутся с предательством.

====== Часть 4. “Предательство”. Глава 28 ======

О том, что случилось с друзьями в отсутствие мечника и отчего среди них посеялись зерна сомнения

Вэй Арэн проснулся от того, что в соседней комнате что-то упало. По последовавшим за грохотом ворчаниям и проклятиям лучник понял, что упало не «что-то», а «кто-то», а именно – Кэрэндрейк. Упустить такую возможность и не поиздеваться над другом Вэй не мог, поэтому резко вскочил с постели, отчего на секунду потемнело в глазах, и побежал в комнату Дрейка.

– Доброе утро, Кэрри! – еле сдерживая улыбку, произнес лучник, глядя, как его товарищ потирает ушибленный от падения бок. – Как спалось?

– Тебе, как вижу, хорошо, – вместо ответа подметил Кэрэндрейк.

– Ну, уж получше, чем тебе, похоже. Что же тебе такого снилось, что заставило с кровати прыгать?

– Могу обрадовать – не ты.

– Ты же не девушка, чтоб я тебе снился!

– В таком случае, мне очень повезло.

– Мне тоже, – улыбнулся Вэй Арэн. – Кстати, о девушках. Надо после завтрака пойти знакомиться с жительницами этого города.

– Почему я не удивлен? – вопросил Дрейк. – К тому же, судя по всему, сейчас уже время обеда.

Кэрэндрейк был прав: спустившись вниз, они с Вэем застали Гордиславу и Рэйну за обеденной трапезой.

– А где братец Зел? – поинтересовался Вэй, удивившись отсутствию мечника.

– На пути в Дариар, – ответила Рэйна.

– В смысле? – не понял лучник.

– Какой-то оборванец слезно умолял Героя Монфридской «Охоты» сопроводить его в Дариар, – пояснила Гордислава. – Ссылаясь на то, что его хотят убить. Зелорис присоединится к нам в Веларе через два дня.

– Гордислава, не думаю, что отпускать Зела была хорошая идея, – выразил свое мнение Дрейк.

– Через два дня он вернется, – гордо ответила девушка, – а тот человек выглядел действительно отчаявшимся.

– Значит, мы встретимся с ним только в Веларе, – задумался Вэй Арэн. – Как и планировалось, мы выходим завтра утром?

– Да, – подтвердила северянка.

– Тогда пойду знакомиться с жительницами Белиара.

– А завтракать ты не собираешься? – поинтересовался Кэрэндрейк.