– Молчат... – после долгой паузы сказал Эспозито.

– Боятся лезть, наверное, – предположил Вебер.

– Эх... Нам бы такую машинку, как у фринов, – с сожалением заметил Монтегю, намекая на аппарат, генерирующий шаровые молнии. – С этой штуковиной мы бы весь карательный отряд превратили в первоклассный пепел, вместе с кустарником и мхом.

Руди Вебер невольно усмехнулся, посмотрел на товарища.

– Мысль хорошая, Жак, – сказал он. – Где бы достать такую хреновину? И как из нее стреляют?

– Молчат, – повторил командир «Каракурта», который напряженно размышлял о другом: о задаче, стоявшей перед его группой. – Это хорошо, что молчат. Значит, пока чуть остыли, задумались над своим поведением... Так, парни! Пока нет спутников, пока не появился новый лихой стрелок, попробуем оторваться, только очень тихо и очень аккуратно. Уходим вдоль восточной стены. На выстрелы не отвечаем, но сами не подставляемся. Ясно? Ясно! Пошли!

Трое бойцов «Каракурта», еще недавно походившие на неведомых болотных чудовищ, теперь превратились в гигантских ящериц и медленно поползли в сторону от заслона фринов, скрываясь между валунами.

Операция по уничтожению диверсантов развивалась не совсем так, как хотелось бы Хазаду. Вернее, совсем не так. Возможно, Мадэн с самого начала предполагал, что придется потратить столько сил на ликвидацию чужого спецназа, а вот Хазад искренне считал, что уже к середине ночи никто из врагов не уцелеет – все останутся гнить в болотах Саванга. Ну, за исключением одного или двух, которых следовало взять живыми, чтобы подвергнуть пыткам...

На полигонах Моранво Мадэну уже приходилось доводить людей до состояния визжащих животных, готовых на все, но Хазад, который «работал» лишь с дроглами, мечтал о подобном развлечении. Интересно, станут ли они лизать подошвы сапог? Мадэн утверждал, что с помощью холодного и горячего металла можно полностью извлечь волю из тела человека. В отличие от дроглов, у которых вместе с волей и душой наружу выходили сознание и жизнь. Но на дроглов, как известно, есть паук кызэ...

Однако к середине ночи речь о пленных уже не шла, Хазад даже перестал думать об этом, выполнить бы поставленную задачу! Люди оборонялись настолько грамотно и изощренно, что переигрывали карательный отряд, хотя объяснить это логически было невозможно.

Число фринов, задействованных в операции уничтожения, на порядок превышало число десантников, скрывавшихся в болотах. Кроме того, люди были лишены возможности связываться между собой – каратели применили хорошо зарекомендовавшие себя в космосе системы помех. Да и вообще, человеческое оружие уступало в эффективности молниеметам и энергоболам. Энергоболы с одного залпа прожигали черную полосу в низком кустарнике, уничтожая и кочки, и тех, кто скрывался за ними. Молниеметы, если их разряд направляли в воду, обездвиживали жертву, лишая ее способности к сопротивлению.

А что могли противопоставить этому люди? Лазерные установки требовали точного наведения на цель, причем, чтобы отключить противника, необходимо было не просто зацепить его лучом, а поразить жизненно важные органы!

Стоит вспомнить и о том, что глаза человека не способны видеть в темноте. Враг не обладает возможностью конвертировать смежные диапазоны волн в зрительные и потому вынужден применять убогие приборы ночного видения, чтобы компенсировать естественные недостатки организма...

Казалось бы, при таком соотношении сил и вооружения для чужого спецназа не существовало никаких шансов выжить. Однако враг действовал настолько грамотно и профессионально, что к середине ночи потерял менее половины личного состава, то есть всего несколько бойцов, в то время как среди преследователей счет жертв шел на десятки!

И до чего метко люди стреляли из своих убогих лазерных ружей! Когда Хазад воочию убедился, что спецназовцы врага способны попасть дрожащим игольчатым лучом в глаз или в центральный кровосборный узел, ему стало жутко.

Ни один из фринов – даже самый лучший снайпер – не мог похвастаться таким мастерством. Без преувеличения, воинское искусство этих десантников было настоящим чудом, на уровне чего-то сверхъестественного, такого, что подвластно лишь темному богу Чьонду.

А люди вовсе не чувствовали собственной ущербности, не думали сдаваться или впадать в панику по причине несоответствия численности солдат или из-за убогости вооружения. Они храбростью и мастерством компенсировали и то, и другое. Диверсанты упрямо выполняли свою работу, выводя солдат Мадэна из строя – одного за другим. Вдобавок чуть позже выяснилось, что беглецы дурачили карателей – разделились на две команды, и одна скрытно ушла в сторону захваченного гарнизона с секретными орудиями.

...Ближе к середине ночи Хазад связался с Мадэном по гравитону, чтобы узнать новости о преследовании второй группы. Оказалось, там дела ничуть не лучше. Группу потеряли из вида после того, как десантники уничтожили шаролет, который висел над болотом, подсказывая охотникам, где искать беглецов.

Хазад пожаловался командиру, что и его противники тоже уничтожили шаролет, в результате чего наблюдать за ними стало значительно труднее. Мадэн выслушал все это, бормоча под нос тихие проклятия, а потом пообещал связаться с Весахом, распорядиться, чтобы им выслали дополнительное подкрепление.

Эта новость чуть приободрила Хазада, однако радоваться пришлось недолго. Вскоре сам Мадэн вышел на связь и, через каждое слово поминая темных богов, сообщил, что Весах получил ответ из штаба флота, располагавшегося в Угольном Мешке.

Старший командир приказал обходиться своими силами. На Саванг было переброшено достаточно ресурсов, штаб заранее предполагал, что люди попробуют использовать диверсантов. Численность десанта не превысила ожидаемый показатель, в распоряжении Мадэна и Весаха достаточное количество солдат, а также достаточное количество энергоболов и шаролетов, чтобы такую группу спецназовцев противника обнаружить, взять в кольцо и уничтожить.