Офицер штаба хлопнул дверью гораздо громче, чем следовало, – видимо, его нервы просто не выдержали напряжения.

– Особая миссия... Приказ командующего... Странно, что нас не расстреляли прямо в казарме, – пробормотал Зорин, обильно смачивая щеки одеколоном и засовывая в рот сразу две мятные жвачки.

– Одеколон? На ночь?! – к Евгению Кочеванову вдруг, ни с того ни с сего, вернулось его обычное чувство юмора. – Да вы извращенец, батенька!

– Брился я! – огрызнулся Зорин, для верности запихивая в рот и третью мятную «подушечку».

– Тоже правильно, – философски отметил штурман, внимательно разглядывая двухдневную щетину Никиты. – Бритая Зорька – это к дождю. Метеоритному. А может, электрическому.

Старший лейтенант Цветков хмыкнул за спиной, и Евгений тут же повернулся к нему.

– Цветочек, а ты какой у нас? Розочка? Или фиалочка? Чем пахнешь?

Он старательно потянул носом воздух. Театрально поморщился.

– Отвянь! – не выдержал Цветков. – Нашел время дурачиться...

– У-у-у, – глаза штурмана стали добрыми и грустными, – цветочек, какой-то ты очень городской, я бы так сказал. Ну, просто отравленный токсическими выхлопами алкогольного производства!

– Вот лучше эту фигню себе в рот засунь и молча поработай челюстями! – предложил Никита, ничуть не обидевшись на прозвище, и подал Евгению вскрытую пачку мятной жевательной резинки.

– Камил! Но пасаран, гусары не сдаются! – Кочеванов, видя, что оба старших лейтенанта не поддерживают его, повернулся к резерв-пилоту, поднял вверх сжатый кулак.

– Да иди ты! – вяло отозвался Берецкий. – Хватит клоуном работать, Женька! Пять минут истекли, побежали на корабль, пока помощник оперативного не передумал, не вернулся с конвоем.

– Точно! – спохватился Кочеванов и посмотрел на часы. – Паровоз готовить надо! Рванули, кочегары! Рысцой, но пригибаясь! Чует мое сердце, скоро воссоединимся с командиром. Хорошо бы не на гауптвахте и не у кирпичной стенки в чистом поле...

Майор Быков и капитан Гайгер довольно уверенно контролировали проход через гнилую топь: спецназовцы заняли очень выгодные позиции и перекрестным огнем «гасили» любого смельчака, который пытался одолеть опасное место.

Фрины предприняли несколько попыток форсировать трясину, а затем, видимо окончательно уверовав в тщетность лобовых атак, затихли. Надолго.

Стефан рукавом вытер грязь и пот с лица – за последние полчаса ему, как и Владиславу, пришлось многократно менять позиции, чтобы враги не достали ветвистыми молниями. От бесконечной возни в жидком месиве оба спецназовца стали походить на каких-то местных жителей: то ли водяных, то ли оборотней.

Они были так облеплены липкими водорослями и листьями, покрыты черной грязью, что в бледном свете оранжевой луны вполне могли сойти за персонажей из какого-нибудь фильма ужасов. Даже лица бойцов «Анаконды» стали темными, в волосах запутались веточки и мох, лишь оружие Быков и Гайгер берегли от влаги и грязи.

Еще до начала боя спецназовцы сделали все возможное, чтобы замаскироваться под цвет окружающей местности, но теперь и само болото Саванга помогало им так, что в облике стрелков не осталось почти ничего человеческого.

Почти. Снаружи. Внутри они по-прежнему оставались людьми, которым отдали четкий и ясный приказ: связать боем карательный отряд, заставить преследовать «Анаконду», сосредоточив на ней внимание, с тем чтобы «Каракурт» выполнил поставленную задачу.

...Все изменилось в ту минуту, когда к карателям подошли стрелки, вооруженные аппаратами, генерировавшими шаровые молнии. В момент новой атаки капитан Гайгер уцелел только чудом: просто ему не понравилась какая-то возня по другую сторону топи. Стефан надумал чуть-чуть выдвинуться вперед и влево, на другую позицию. Для этого он соскользнул с кочки в вязкую жижу, осторожно пополз по грязи.

Вот тут и заговорили энергоболы. Залп получился не просто впечатляюще эффектным, он почти мгновенно выполнил задачу, над которой долго и безуспешно бились фрины. Карателям удалось смести заслон, подавив его огневой мощью.

Стефан уцелел только по случайности, огненные шары пронеслись над головой, ударились в те кочки, где совсем недавно прятался боец «Анаконды». Ужасающий грохот расколол тишину над болотами, но не от этого больно кольнуло в сердце капитана, нет.

Гайгер видел, как вторая вереница огненных шаров воткнулась в те кочки, среди которых прятался майор Быков. Их просто смело с поверхности Саванга вместе с подгнившей листвой, вязкой грязью, мутной влагой древнего болота.

Капитан на миг прикрыл глаза: абсолютно все, что зацепили шаровые сгустки энергии, утонуло в адском пламени ярких вспышек, превратилось в пепел и пар вместе с Владиславом. Командир исчез в чудовищном факеле, у него не было ни единого шанса выжить.

Но о том, что «Анаконда» понесла новую потерю, Гайгер думал лишь доли секунды. А потом отбросил все личное, все переживания, вновь стал автоматом – боевой машиной, запрограммированной на уничтожение врага.

Он затаился, не ответил сразу, хотя желание отомстить было очень велико, сжигало его. Гайгер дождался того момента, когда каратели, зачистившие дальнюю сторону топи, спустились на тропку, втянулись в опасное место.