Командиром авиагруппы стал капитан 2-го ранга Ямамото Сакаэ — один из первых авиаторов японского флота, окончивший лётную школу ещё в 1923 г. Отрядом пикировщиков командовал капитан-лейтенант Иноэ Фумио, а отрядом истребителей — капитан-лейтенант Кураканэ Акира. Любопытно, что последний уже имел свои «счёты» с американцами, будучи сбитым истребителем с авианосца «Энтерпрайз» 1 февраля 1942 г. над Маршалловыми островами.

14 июля 1942 г. 2-я АГ вошла в состав вновь сформированного 8-го флота, отвечавшего за действия в районе от Соломоновых островов — островов Фиджи до восточной половины острова Новая Гвинея.

6 августа, на борту переделанного из гражданского судна авианосца «Явата-мару» (будущий «Унъё»), группа почти в штатном составе (15 истребителей А6МЗ и 16 пикировщиков D3A2) прибыла в Рабаул. Далее должен был последовать период обустройства на новом месте и акклиматизации — но не тут-то было. Утром 7 августа 1942 г. японское командование в Рабауле получило информацию о высадке американского десанта на остров Гуадалканал и несколько близлежащих островов в южной части Соломоновых островов. Поскольку крупных соединений японских войск ни на островах, ни в Рабауле не было, успех борьбы с десантом всецело зависел от действий японской морской авиации (армейской авиации в том районе не было). Если она сможет уничтожить транспорты с десантом, его тяжёлым вооружением и снабжением — это создаст американцам серьёзные проблемы. Именно поэтому в атаку на десантный ордер у Гуадалканала решили бросить даже 9 пикировщиков из состава 2-й АГ — невзирая на то, что их запаса топлива просто не хватало на перелёт Рабаул-Гуадалканал-Рабаул. Однако тогда японским адмиралам ещё претила идея лётчиков-смертников, поэтому после атаки американцев пикировщики должны были лететь к японской якорной стоянке Шортленд у острова Бугенвиль, где им можно было садиться на воду. Для спасения тех экипажей, которые не дотянут и до Шортленда, в южную часть Соломоновых островов была отправлена плавбаза летающих лодок «Акицусима» и одна большая летающая лодка Тип 2 (Н8К1).

Эсминец «Магфорд» под японскими бомбами, 7 августа 1942 г.

Но важность господства в воздухе над зоной высадки хорошо понимали и американцы, сосредоточившие в том районе три авианосца: «Энтерпрайз», «Уосп» и «Саратога». Две истребительные эскадрильи с этих авианосцев (VF-5 с «Саратоги» и VF-6 с «Энтерпрайза») встретили пикировщики под командованием капитан-лейтенанта Иноэ ещё на подходе к десантному ордеру, вынудив японских лётчиков атаковать не транспорты, а ближайшие цели в виде эсминцев эскорта (японцы приняли их за лёгкие крейсера). Впрочем, и эти атаки, начавшиеся примерно в 14:57, не были особо успешными. Только 3-е звено смогло поразить эсминец «Магфорд» (DD-389) одной 60-кг бомбой, нанеся ему повреждения в кормовой части. 1-е и 2-е звенья, атаковавшие эсминец «Дьюи» (DD-349), успеха не добились, хотя также отрапортовали о его повреждении. Потери 2-й авиагруппы в этой атаке составляли все 9 пикировщиков (из них 5 были сбиты истребителями, а 4 смогли совершить вынужденную посадку) и 12 членов их экипажей.

Понятно, что японцы не могли себе позволить такие потери, поэтому 2-ю АГ решили перебросить туда, где относительно небольшой радиус действия её самолётов не будет проблемой. 22 августа истребительный отряд группы был переброшен на аэродром Буна (восточная часть острова Новая Гвинея), а два дня спустя (24 августа) за ним последовали и пикировщики. Впрочем, по другим данным, вначале машины группы были переброшены в Лаэ (восточная часть острова Новая Гвинея), где находились с 18 по 23 августа, и только потом отправились в Буна.

Но союзники быстро обнаружили переброску в Буна японской авиации и подвергли аэродром регулярным атакам с воздуха. Несмотря на наличие на аэродроме зениток и двух отрядов истребителей (из состава 2-й АГ и истребительной АГ «Тайнань») немногочисленные пикировщики было решено убрать в более защищённое место. Уже 28 августа числа уцелевшие пикировщики авиагруппы были возвращены в Рабаул, а 8 сентября в Рабаул вернулись и истребители 2-й АГ.

Два повреждённых истребителя 2-й АГ («Q-102» и «Q-104»), брошенные на аэродроме Буна, декабрь 1942 г.

За время действий на Новой Гвинее по поддержке японских войск в районе бухты Милн группа потеряла не меньше 7 А6МЗ и 3 пилотов. Кроме того, часть пилотов 2-й АГ осталась в Рабауле и летала к Гуадалканалу в составе АГ «Тайнань», используя при этом истребители А6М2, имевшие большую, чем А6МЗ, дальность полёта. Понятно, что такая активная деятельность не могла не сказаться на боевом составе авиагруппы — на 12 сентября 1942 г. он насчитывал приблизительно 8 истребителей и 5 пикировщиков.

К счастью, боеспособных пилотов в составе авиагруппы было больше, чем самолётов, и 12 сентября 1942 г. именно истребительному отряду 2-й АГ (12 пилотов из 2-й АГ и 3 пилота из 6-й АГ) поручили прикрывать 26 базовых ударных самолётов Тип 1 (G4M1) из состава авиагрупп «Кисарадзу», «Титосэ» и «Мисава», отправленных на бомбёжку Гуадалканала. Любопытно, что истребители, взлетевшие с аэродрома Лакунаи у Рабаула, провожал в бой сам начальник штаба Объединённого флота контр-адмирал Угаки Матомэ. При этом истребители («одолженные» А6М2) под командованием капитан-лейтенанта Куроканэ были разделены на две эскадрильи (9 и 6 машин), которые шли на флангах «клина» бомбардировщиков, чуть выше и позади своих подопечных.

Истребитель 2-й АГ («Q-122») на взлёте. Обратите внимание на отсутствие на самолёте мачты радиоантенны — в базовых авиачастях ненадёжную радиостанцию Тип 96 часто снимали для экономии веса

Благодаря прекрасной видимости японцы увидели Гуадалканал в 11:05 — раньше, чем их смог «увидеть» американский радар. Поэтому около 11:48, пока американские истребители только набирали высоту, японские бомбардировщики без проблем смогли зайти в атаку на аэродром Хендерсон. Но хорошая видимость помогла и американским зенитчикам, сбившим два бомбардировщика. На отходе японцев наконец атаковали 26 «Уайлдкетов» из состава флотской эскадрильи VF-5 и «морпеховских» VMF-223 и VMF-224. Они старались не ввязываться в ближний бой с истребителями, а сосредоточиться на атаке бомбардировщиков в стиле «ударил-удрал». Благодаря этой тактике американцы вообще не понесли потерь в воздухе, несмотря на яростное сопротивление японских истребителей. За два тяжело повреждённых «Уайлдкета» из VF-5 (один из которых разбился при посадке, в результате чего погиб пилот) японцам пришлось заплатить 6 сбитыми бомбардировщиками и 1 истребителем, а ещё 10 бомбардировщиков и 1 истребитель были повреждены.