– Добро пожаловать в Ипхирам! Сейчас я принесу вам салат.

Гайташи улыбнулся в ответ.

– Благодарю, но мы очень проголодались в дороге. Нет ли у вас мяса?

Улыбка исчезла с лица официантки, лица остальных посетителей выразили отвращение.

– Вы видимо не знаете, но мы не едим мяса. Признаться, даже сама мысль об этом отвратительна. Убить живое существо! – официантка вздрогнула. – Не могу представить подобное.

О! – подумал с умилением Гайташи. – Какие прекрасные люди. Сколь они добры и отзывчивы. Мне здесь нравится всё больше и больше. Как долго я бродил среди жестокости и коварства. Но теперь всё позади.

– Извините, - сказал юноша. – Мы не знаем ваших традиций. Не надо мяса. Но тогда возможно, вы сварите картошки.

Официантка побледнела и приложила ладони к груди. Девочка за соседним столом заплакала.

– Мама, они хотят заживо сварить картошку. Ей же больно!

Её родители укоризненно посмотрели на Гайташи.

– Зачем вы пугаете ребёнка! Какое дикое варварство варить живое существо. Жизнь священна.

– Как! Вся?

– Вся, - твёрдо ответила официантка.

– Но как же вы питаетесь?

– Нас спас салат. Он принёс себя в жертву за наш грех голода. Он разрешил использовать себя в пищу, и листья и зелёную плоть свою.

Гайташи посмотрел на мастера, но тот не выглядел удивлённым. Он улыбнулся и мягко сказал.

– Спасибо, милая. Мы утолим свой голод тем, что вы предложите.

Посетители успокоились и продолжили жевать салат. Официантка принесла два полных блюда сочных зелёных листьев и предупредила.

– У нас принято благодарить перед едой нашего спасителя.

Ероши и Гайташи благочестиво сложили ладони. Мастер сказал.

– Благодарим тебя, салат за то, что разрешил вкушать плоть свою и тем спас людей от голодной смерти. Ты даруешь радость.

Местные, услышав столь почтительные слова, прослезились. А путники начали жевать листья и запивать чистой родниковой водой.

– Ты по-прежнему хочешь остаться здесь? – спросил Ероши.

– Да, - твёрдо сказал Гайташи. – Еда скудна, но зато здесь безопасно, а люди приветливы и радостны. Причём без притворства. Посмотри на их лица. Они действительно радуются жизни и любят друг друга и весь мир вокруг. Они почитают всё живое. Это создаёт неудобства, но к этому можно привыкнуть. Что такое пища для тела по сравнению с пищей для духа! К тому же подобное питание несомненно полезно, обрати внимание на этих людей, как они стройны и красивы. А на щеках горит румянец здоровья, а не чахлости.

Ероши глотнул воды и отставил кружку.

– Тогда тебя не смутят эти приветливые животные.

Юноша обернулся, и его лицо перекосила гримаса отвращения. На столе за ним сидела огромная коричневая крыса и вылизывала мех. Она остановилась, посмотрела на юношу красными глазками и обнажила острые клыки в приветливой улыбке.

Парень взвизгнул и вскочил. Ероши спокойно продолжал трапезу.

– Уберите это! – крикнул Гайташи и схватился за пояс, на котором висел кинжал. Но перед ним выросла фигура официантки. Она заслонила собой крысу.

– Не смейте! Это божья тварь и никто не смеет лишать жизни живое существо.

Ероши встал и поклонился присутствующим.

– Простите моего молодого друга. Он забыл о приличиях. Мы уважаем ваши традиции и не тронем ни одно живое существо в Ипхираме.

Путники вышли и Гайташи поёжился.

– Ненавижу крыс!

– Придётся полюбить, - и Ероши обвёл рукой окрестности.

И юноша увидел, что на тёплых камнях греются множество змей, в зелёной траве бегают крысы и мыши, на опушке сидит косматый волк.

– Неприятно, но зато животные никого не трогают.

– Верно, - сказал Ероши. – В городе радости рады всем и для каждого найдётся место. Ты по-прежнему хочешь остаться?

Гайташи задумался, но потом кивнул.

– Да, хочу. Я молод, но уже устал быть чужим. Невыносимо быть лишним. Мучительно видеть презрительные взгляды и терпеть издёвки. Меня гнали и били. Меня пытались убить. Я лучше полюблю салат, чем вернусь в мир ненависти. Там закон силы. А здесь закон радости.
– юноша рассмеялся. – Я действительно хочу остаться. Жить в лесном доме, стены которого увиты растениями. Улыбаться людям, жить в дружбе с животными. Думаю я смогу привыкнуть даже к волкам и крысам.

Тем временем наступил вечер, и весёлые жители Ипхирама собирались на лужайках между домов, играли на свирелях и барабанах, пели и танцевали. Гайташи вскоре затерялся среди радостных людей.

На следующее утро Ероши вкусил на прощанье салата, вышел из города и направился дальше. Он не искал счастья, он хотел быть мастером своей судьбы. А значит и возможность выбирать между мясом и салатом.

Вечером, во время привала, Ероши глядел на горящие в чёрном небе брильянты, которые украл у Омиши ловкач Якку-дзар и рассыпал, когда спасался от погони милосердного Создателя Вселенной. Драгоценности превратились в звёзды. Ероши прошептал.