И Флёр, и, как ни странно, Манос хихикают в ответ на мою провокацию – а я-то думал, что это будет молчаливая схватка. Вместо этого мы пытаемся выбросить друг друга из игры. Крам отвечает тем, что немедленно ступает на восьмифутовую черту. Делаю шаг к пропасти – присоединяюсь к нему. Большинство остальных ждут несколько секунд, прежде чем ступить вперед. Седрик и Эйми сильно ослабли. Скоро они сдадутся.

– Что-то ты бледноват, Поттер, – насмехается Афина.

– Да, ты права, Афина. Долго он не протянет.

– Но, Виктор, у него прекрасно получается действовать при столкновении с существами, которые едва его не убивают.

– Раз в несколько месяцев меня регулярно едва не убивают, народ, так что ничего нового не вижу. Пытаются, но не могут. Между прочим, мне всегда говорили, что надо бы подзагореть – Афина, как тебе удается поддерживать такой сильный загар? Должно быть, зелья, да? Красота в бутылке? – засмеявшись, ступаю на семифутовую линию раньше времени. Своим лучшим пиратским голосом довольно громко – меня слышат даже первые ряды – спрашиваю: – Вперёд, джентльмены удачи?

Практически все с трудом двигаются вперед, пока моя реплика летит по толпе, вызывая одобрительный рев. Жаль, что на потолок Большого Зала не наложили звук. Так развлечение было бы интереснее. У Седрика и Эйми снова самые серьезные проблемы. Виктор с Афиной продолжают стебаться надо мной, как пара гарпий.

– Как думаешь, когда… Поттер свалится, Виктор?

– Кажется, я уже вижу, как он дрожит. Не думаю, что он дотянет до четвертой линии.

Поворачиваюсь к Флёр:

– Похоже, они забыли, что на первом месте у нас ты.

Она не поднимает глаз, продолжая сосредоточенно смотреть на линию перед собой.

– Они думают, что ты уязвимее… исходя из твоего… прошлого.

– Прошлое… в основном, основано на слухах, – крякнув, заставляю ступить себя на шестую линию раньше. Эйми громко хныкает, а толпа ревет.

Время подходит к концу, и судья предупреждает:

– Мистер Диггори, мисс Бокурт, вы должны немедленно ступить вперед. – У Седрика получается. У Эйми – нет, и под звук вежливых аплодисментов её удаляют. Дементоры уже чуть не прилипли к решетке, пробуя запретный плод.

На нас опускается тишина, пока все пытаются отыскать второе дыхание. Продолжаю напоминать себе, что мой самый сильный страх – просто бледное воспоминание о том, что Гарри Джеймс Поттер никак не мог контролировать. Да уж, шоколадка мне сейчас очень даже не помешала бы. Где Поппи, когда она мне так нужна? У Лили был чудесный голос, не правда ли? Отыщу в памяти утешение. Джеймс действовал благородно, желая пожертвовать своей жизнью ради своей жены и ребенка. Лили же желала пожертвовать абсолютно всем. Я существую только из-за её решимости.

А вот и второе дыхание.

– Ну и где теперь твоё бахвальство, Крам? Манос?

Флёр шипит и ступает вперед, на пятую линию.

– Вы все слишком много говорите. Это как препираться с детьми.

Седрик не в состоянии продолжать, и болеющая за него толпа громко его приветствует. Я ступаю вперед, но замечаю, что ноги слушаются меня крайне неохотно. Ну и герой, да? Очень хочется сейчас развернуться и уйти, но я не позволю этим детишкам себя превзойти. Я не смогу догнать Делакур всего с двумя очками, и никто на этот раз у меня не отнимет победы обманом! Я ведь всё-таки избранный – несмотря на вой Тома Риддла у меня в голове, его здесь нет, значит, это меня не убьет.

Афина ступает на четвертую линию. Похоже, никому больше не интересно ждать сигнала. Крам выжидает целых пятнадцать секунд, но потом идет сразу на третью линию. Они пытаются таким образом закончить всё побыстрее. Всех четверых из нас ощутимо трясет, и толпа снова ревет. Собираюсь с силами и каким-то образом присоединяюсь к Виктору на третьей отметке.

Холод становится невыносимым. В такой близи к тварям температура ледяная. Я мог бы наложить беспалочковое согревающее, но это не особо поможет. Выдыхаемый нашими легкими воздух языками вылетает в белый туман – на сцене как будто горит холодный огонь, подкармливаемый нашими страхами. С другой стороны, возможно, моё отбрасывающее достаточно сильно, чтобы отодвинуть всю клетку полностью? Дементоры продолжают биться о клетки, пытаясь подобраться к нам поближе.

Когда звучит сигнал, гласящий, что пора ступить на вторую линию, Виктор падает на колени. Чувствую, как существо пытается притянуть меня к себе. Его руки не в состоянии пройти сквозь частую решетку, но костистые пальцы изгибаются, маня меня ближе. Крик Лили усиливается, смешиваясь с ревом толпы. Шум в ушах начинает сводить с ума. Холодный воздух не позволяет вздохнуть полной грудью. Нарастает паника, но я отказываюсь ей поддаваться. Не могу, не буду, не должен…

Манос пытается ступить на футовую черту, но падает.