— Спасите! Наташенька тонет! — внезапно закричала маленькая девочка.

Она в отчаянии глядела, как в волнах мелькает головка с большим бантом.

— Сама выплывет! Не лезь! — сразу, на всякий случай, предупредил Витенька Витю. — Потонешь — тогда лучше домой не приходи! Ты ведь плавать не умеешь!

— Назло тебе сумею, — и Витя бросился в воду прямо в одежде.

— На помощь! — завопил Витенька-трус. — Где спасательные круги? Куда смотрит милиция?

К счастью, здесь оказалось неглубоко. Витя вынес на берег… большую куклу.

— Эх, ты, — сказал он маленькой хозяйке куклы. — Если б я знал… — нахмурился он и вдруг улыбнулся, — всё равно бы спас.

— Большое спасибо! А куда ваш друг делся? — растерянно огляделась она.

Витя повертел головой. Витенька-трус исчез, будто его и не было.

— Он мне теперь не друг, — смутился Витя. Вода лила с него ручьями.

Так вот, весь мокрый, он и заявился домой.

— Я хлеба не успел купить, — виновато сказал он оторопевшим бабушке и сестрёнке. — Деньги надо подсушить.

— Сушат сухари, а не деньги, — съязвила было сестрёнка и осеклась.

Она вдруг увидела в брате такое, чего раньше никогда не видела. И, наверно, даже не смогла бы объяснить, что в нём изменилось. Но то, что он стал каким-то другим, было бесспорно.

— Тебя и не узнать, — присматривалась к внуку и бабушка. — С чего бы это?

— Как-нибудь расскажу, — рассмеялся Витя Рыжкин.

А раньше он почему-то никогда не смеялся. Только ворчал.

С тех пор Витя вырос, стал Виктором, но иногда идёт и нет-нет да и оглянется: не плетутся ли вслед за ним прежние спутники.

Ведь они отстают только временно. И поэтому полезно иной раз оглянуться на самого себя. Чего и Вам советуем!

Коле было почти десять лет, а его младшему брату Мишке — уже побольше семи. В этот день, отправляясь пораньше в школу, они решили по пути заглянуть в Зоопарк, потому что старшему брату поручили к сегодняшним занятиям подготовить доклад о фауне Индии. А он, конечно, ничего не сделал.

Школа, в которой учились братья, находилась напротив Зоопарка. Когда мимо них потянулся его дощатый забор, Мишка спросил:

— Коль, а зачем зверей в зоопарке держат?

— Чтобы дразнить, — ухмыльнулся старший брат. — Не забивай мне голову, а то в неё ничего не влезет об этой индийской фауне!

— О чём?.. — удивлённо переспросил Мишка, услышав незнакомое слово.

— Ну, о всех там… ползучих, летающих, бегающих. О животном мире, балбес!

Оглядевшись, Коля отодвинул знакомую доску в заборе, и братья оказались в Зоопарке.

Они пробежали по аллее и остановились у большой таблички: «Тигр бенгальский». Ниже сообщалось о том, где он водится, какие у него повадки и так далее.

— Семейство кошачьих, — прочитал Коля, быстро занося данные в тетрадь. — Записан в Красной книге.

— Ну что, усач, добегался? — сделал ему зверскую рожу на прощание Коля.

Тигр, обидевшись, скорчил ему вслед… человеческое лицо. И только ребята отошли подальше, как рассвирепевший тигр принялся бесшумно выламывать решётку.

Братья подбежали к вольеру для хищных птиц. Огромный кондор сидел на сухом пне.

— У-у-у! — состроил и ему рожу Коля, на ходу записывая новые данные. — Ну что, король птиц, долетался?

И только братья ушли, как разъярённый кондор, тяжело взмахнув подстриженными крыльями, вдруг поднялся в воздух. Настолько его довели!

Затем братья приблизились к террариуму для змей. Здоровенный питон, а попросту удав, грелся на солнышке.

Быстро записывая и его данные, Коля опять не удержался, высунул язык и насмешливо произнёс:

— Ну что, червяк, доползался?

— Опаздываем! — ужаснулся младший брат, взглянув на уличные часы.

И они понеслись к выходу.

А питон, яростно выдохнув воздух, стал плоским и пролез наружу под сеткой террариума.

Братья вбежали в школу. Мишка помчался к двери с табличкой «1-й Б». А Коля бросился было к двери «3-й А». Затем стукнул себя кулаком по лбу — негромко, правда, — и метнулся к «Кабинету биологии».

В кабинете, заставленном разными чучелами и стендами с гербариями, молодая учительница в очках с толстыми стёклами заканчивала перекличку.