Кристиан неохотно обернулся. Джеймс стоял сзади, не сводя восхищенного взгляда с таинственной красавицы. Только сейчас мистер Торо заметил, как темно и тоскливо в комнате. Он стремительно направился к окну и, отдернув тяжелые парчовые портьеры, еще раз взглянул на портрет. Солнечные лучи заиграли на стенах комнаты. Один из них, самый яркий и золотистый, скользнул по картине, и Кристиану на минуту показалось, что девушка ожила и улыбнулась. Это ощущение было так явственно, что он вздрогнул, услышав, как Джеймс воскликнул: «Кристиан, ты видел? Она улыбается!»

Мужчины так завороженно созерцали прелестную незнакомку, изображенную на полотне, что не обратили внимания, как в комнату неслышно проскользнула сестра Кристиана. Джейн встревожило их долгое отсутствие, и она отправилась на поиски. Заметив, что все в порядке, девушка облегченно вздохнула. В ту же минуту опытный взгляд художницы остановился на чудесном портрете. «Ах, как хороша эта девушка!.. — не смогла удержаться она от изумленного возгласа. — Интересно, кто она? Хозяйка замка или его пленница?..» Молодые люди, наконец-то, очнулись от колдовских чар, навеянных старинным замком, таинственной комнатой и загадочным портретом. Появление сестры Кристиана словно оживило все вокруг. Взгляд мистера Уайта сразу стал более осмысленным и нежным. Кристиан лукаво усмехнулся, как много иногда зависит от случая…

Вскрыв в тот день конверт, юноша обнаружил написанное на гербовой бумаге легким изящным почерком письмо. В нем извещалось, что господина Торо будут ждать по указанному адресу в любое удобное для него время. В приглашении была упомянута одна из нашумевших статей, недавно опубликованная в «Terra incognita». Она называлась «Парадоксы времени» и выдержала не одну, а целую сотню нападок ученых мужей. Автор письма не высказывал своего отношения по поводу приведенных там высказываний и предположений, а лишь обещал репортеру довольно-таки весомое доказательство его правоты. Но только в случае немедленного приезда! В конце была убедительная просьба соблюдать максимальную конфиденциальность и предосторожность…

Почему он клюнул тогда? Возможно, автор сумел заинтриговать его чем-то или стиль и слог письма… Но ведь еще до прочтения известный и очень занятый репортер выбрал из горы писем именно этот конверт! Интуитивно? Хотя скорее всего потому, что младшая сестра с таким нетерпением ждала письма из Англии от их нового друга Джеймса Уайта…

3

Осмотрительная серьезная Джейн была полной противоположностью импульсивного Кристиана. Брат в одну минуту готов был сорваться с места, чтобы отправиться в новое опасное путешествие. Сестра предпочитала внимательно все изучить и обдумать. Так уж повелось, что скорее Джейн опекала неугомонного старшего брата, а не наоборот. Когда предстояла срочная поездка, он с успехом мог перепоручить сестре самые неотложные свои дела, а по возвращении обнаруживал, что все идеально исполнено. Почта в полном порядке, издательство вовремя получило необходимые материалы, а подготовка к одной из его выставок в полном разгаре. Джейн успевала везде. Честно говоря, ей ужасно нравилось быть правой рукой старшего брата. Она втайне восхищалась и ужасно гордилась им. Ведь решительной тихоне не раз приходилось помогать известному репортеру и словом, и делом. Мисс Торо умела настоять, когда брат в очередной раз, забыв об осторожности, с головой окунался в новое авантюрное приключение. Строгое выражение лица и укоризненный взгляд очень часто достигали своей цели. Упрямый юноша начинал прислушиваться к доводам разума, усмирив на время эмоции. В то же время юная леди прекрасно осознавала, каким упорством и мужеством нужно обладать, чтобы бесстрашно взбираться на обледенелые неприступные-вер-шины и опускаться на дно океана, пробираться сквозь непроходимые джунгли и исследовать запутанные лабиринты темных и глубоких пещер. Она, как и брат, считала, что смелость и отвага — удел победителей, а потому риск чаще всего оправдан.

Понятно, почему Джейн так настойчиво уговаривала брата взять ее с собой. Сначала Кристиан был непреклонен, но сестра не отступала. Несколько месяцев назад она с честью выдержала вступительные экзамены в Художественную академию. Старший брат необдуманно пообещал в награду исполнить любую ее просьбу. Юноша был озадачен, когда сестра твердо заявила, что единственным ее желанием является отправиться в одну из его удивительных поездок. Пришлось согласиться. Так они оказались в Стране восходящего солнца.

Дотошному журналисту предстояло разобраться в одном очень щекотливом деле. Две недели назад шефу-редактору «Terra incognita» сообщили об удивительной находке, представляющей собой огромную историческую ценность. Во время раскопок древнего японского храма совершенно случайно обнаружили Серебряного Дракона. Это уже была сенсация! Потом события стали набирать обороты. Неусыпно охраняемый японскими полицейскими Дракон был похищен при столь загадочных обстоятельствах, что тянуть с поездкой уже было нельзя. Издательство тут же командировало в Японию своего лучшего сотрудника господина Торо. Не медля ни минуты, молодой человек отправился в дорогу. И, конечно же, по приезде тут же бросился на место преступления.

Но не тут-то было. Территорию оцепили. Требования, просьбы, уговоры, связи не действовали. Репортеры и зеваки могли наблюдать за происходящим лишь издали. Если бы не случайное знакомство, то вряд ли господин Торо попал на нужный объект так скоро. Кружа в поисках хоть какой-то лазейки, Кристиан и Джейн случайно столкнулись с 24-летним археологом из Англии. Молодые люди сразу же подружились. Ведь у них было так много общего. Оба до самозабвения любили свою работу. И если знаменитый фоторепортер с успехом фиксировал наиболее поразительные и невероятные открытия, отыскивая самые красивейшие и загадочные места на нашей планете, то новый друг с пылом ученого исследовал и изучал эти удивительные находки. Оба с азартом брались за разгадку всевозможных тайн древнейших цивилизаций. Джеймс Уайт твердо верил: только узнав прошлое, можно понять настоящее! Юноша недавно защитил докторскую диссертацию и преподавал в колледже историю. В Страну восходящего солнца он прибыл на симпозиум историков-востоковедов. А на место недавних событий попал по рекомендации коллег из Японии в качестве консультанта.

Новые друзья решили провести собственное расследование. Им даже удалось напасть на след похитителей. Не вмешайся полиция, и Серебряный Дракон остался бы на своей исторической родине. А так ценная реликвия уплыла «за тридевять морей» на торговом судне известных контрабандистов…

Когда пришло время расставаться, молодой англичанин пообещал писать и сдержал свое слово. Он постоянно звонил и слал хорошенькой американке чудесные открытки с видами своей удивительной родины. Очевидно, у мистера Уайта и мисс Торо назревал бурный роман. Ну, а проницательный брат лишь втихомолку посмеивался над «романтическими страданиями пронзенных стрелою Амура сердец».