— Я все помню, — Изабелла вдруг скромно потупилась и выдохнула, — просто не хотела, чтобы об этом еще кто-либо знал…

Юноша широко раскрыл глаза.

— И каков твой ответ? — взволнованно произнес он. — Да или…

Красавица томно вздохнула и нерешительно кивнула. От неожиданности юноша совершенно растерялся: «Неужели счастье возможно? Но ведь любимая тут, рядом и…» Кристиан, не в силах больше сдерживать бушующую в нем страсть, решительно заключил девушку в объятия.

12

Если бы он только увидал сейчас взгляд той, ради которой готов был на все! Каким холодным коварством вдруг озарилось лицо прелестной графини, а эта торжествующая улыбка! Но юноша уже ничего не видел и не слышал, покрывая поцелуями драгоценное лицо и шепча:

— Ты, правда, согласна?

— Ну, конечно же, — капризно произнесла она. — Хватит с меня страданий и мук в том жестоком мире, когда я была пленницей жестокого старика, а потом портрета! Слишком долго я ждала, и чересчур велика была плата за свободу. И вот появился ты и спас меня, не поверив слухам и сплетням, не послушав даже любимой сестры и верного друга. Ты вернул мне веру в людей и надежду, что я еще смогу быть счастливой!

— Забудь плохое. Оно осталось позади. Помнишь сияющее миллионами ярких звезд ночное небо Венеции и нашу поездку на гондоле по Большому каналу? — прошептал Кристиан, все еще нежно прижимая ее к своему сердцу. — Дно лодки было усыпано благоухающими цветами, играла тихая музыка, и ты попросила меня прочитать тебе тот самый сонет Шекспира, в котором, как в зеркале, отражена вся моя любовь к тебе!

Изабелла вдруг удивленно приподняла брови, будто впервые слышала об этом. Тогда юноша легко коснулся ее губ и прошептал:

— О, как я лгал когда-то, говоря: «Моя любовь не может быть сильнее». Не знал я, полным пламенем горя, — что я любить еще нежней умею…

Изабелла довольно засмеялась. Похоже, такое прекрасное признание было для нее полной неожиданностью.

— Бесценная моя! — ахнул юноша. — Неужели ты не помнишь все, что с нами было?

Ах? если бы он смог прочитать ее мысли!

— «Как? — думала красавица. — Неужели между ними что-то было? Молодец Изабелла! Как она умеет подцепить на крючок самых достойных представителей мужской братии! Ах, если бы Отступник дал мне больше времени, я смогла бы проверить, так ли хорош этот красавчик в постели, как на словах? Но у меня всего-то полчаса на то, чтобы доставить юношу к колдуну. Жаль только, что настоящая Изабелла сбежала. А она сильна! Может быть, в будущем даже превзойдет Отступника. Не зря тот так хочет заполучить девушку сейчас, пока она еще полностью не осознала, как могущественна магическая сила, таящаяся в ней!

И Паула, а это была она, увлекла юношу за собой: «Идем. Мне так нужен твой совет… и помощь…»

13

В это время Мари задумчиво посматривала на Кена. «Догадывается ли он о том, что Изабелла все вспомнила? — постоянно крутилось у нее в голове. — Если да, то почему ничего не предпринимает?»

— Ты хочешь мне что-то сказать? — спросил вдруг юноша. — Знаю ли я о том, что талисман помог Изабелле все вспомнить? Да. Понимаешь, мне кажется, никто не может запретить влюбленным быть вместе. Ведь даже кристалл помогает им. Надо быть слепцом, чтобы не заметить, что Кристиан любит ее всем сердцем: пылко и самозабвенно! Если ему удастся вызвать в Изабелле ответные чувства, ни колдун, ни Книга Зла уже не будут иметь над ней власти. Помнишь, я когда-то сказал тебе: «Великая сила настоящей Любви способна творить любые чудеса! Это так. Я верю в это всем сердцем и не хочу мешать прекрасной графине освободиться от колдовских чар. Кристиан — ее рыцарь. Он уже однажды освободил ее, и теперь только силой своей бескорыстной преданной любви он сможет снять с нее заклятие и подарить Счастье, которого она так давно заслуживает! Я не имею права им мешать! Не хочу и не буду, даже если мне прикажут!

— Но ведь ты же тоже ее любишь? — горестно воскликнула Мари. — Я знаю это, чувствую!

— Люблю? — растерялся Кен. — К сожалению, я не имею на это права!

Тут он вдруг резко замолчал, не понимая, что это на него нашло? Впервые в жизни он так разоткровенничался с совершенно чужим ему человеком. Но Мари даже не заметила его хмурый взгляд, так она была счастлива.

— Это правда? — радостно выдохнула она. — Значит, у меня еще есть надежда, что…

Внезапно она смутилась и осеклась. Кен нахмурился, не зная, что ответить. Он оглянулся, ища друзей. Рауль и Ники, держась за руки, ушли уже очень далеко вперед, а вот Кристиана и Изабеллы нигде не было видно.

— Где они? — спохватился зеленоглазый Хранитель.

Мари пожала плечами. Она тоже не заметила, когда Кристиан и Изабелла успели потеряться.

Но что же на самом деле произошло с настоящей графиней де Перси?

Когда на них так неожиданно вылетели из. кустов ряженые и принялись плясать, обсыпать конфетти, громко хлопать хлопушками и бить в бубны, девушка сначала изумилась. Ну а потом весело рассмеялась: «Карнавал ведь! Так и должно быть: шум и неразбериха, гомон и веселье, пляски и пенье!» Изабеллу окружили, и тут она, словно ее мысленно попросили, обернулась. Девушка увидела, что последним из кустов неловко выбрался Йейль в рыже-коричневой шкуре с кабаньими клыками и длинными загнутыми рогами, которые можно было направлять в разные стороны, так как они были подвижными. Йейль был очень популярен в средние века в качестве геральдического животного. В английской геральдике он считался одним из так называемых «королевских животных». Заметив девушку, он неожиданно просиял и, бесцеремонно растолкав шумную неуправляемую толпу, прямиком направился к ней. Величественно поклонившись своей повелительнице, он умоляюще прошептал: «Следуйте за мной, принцесса! Умоляю, доверьтесь мне и ничего не бойтесь! Вам угрожает опасность, а у меня всего лишь несколько минут! Больше я не могу оставаться в вашем мире. Духу леса и его друидам и так пришлось постараться, чтобы перенести меня сюда. Но я должен был вас увидеть и убедиться, что с нашей маленькой госпожой все в порядке. А сейчас я отведу вас к учителю Хацуми, где вы будете в безопасности». Тут он горестно вздохнул: «Как же долго мы вас искали, а у меня так мало времени, чтобы все объяснить. Но мы еще встретимся, так сказал Оракул!» — Выслушав все, девушка кивнула и доверчиво последовала за диковинным существом, сама не понимая, зачем она так поступает? Почему-то она была уверена, он говорит чистую правду! Прочертив в воздухе огненный знак, они исчезли в открывшемся тоннеле.

Слугам Колдуна, а это были они, осталось только растерянно развести руками. Слишком быстро появился незнакомец и слишком непредсказуемо он действовал. Гадалка только заскрипела зубами от злости: «Эй, такая добыча сорвалась! Ну да ладно. Уж юношу-то она не упустит!»

Обманув доверчивую Ники и недоверчивую, но такую ревнивую Мари, Паула стала дожидаться прихода их спутников. Ей также ничего не стоило обвести вокруг пальца мужчин, изображая из себя недотрогу. Пока Рауль и Ники выясняли: любит — не любит? Паула занялась Кристианом. При этом коварная особа вовсю старалась держаться подальше от проницательного Хранителя. Но это было и не сложно, так как на юноше повисла Мари. Итак, Кристиан последовал за мисс Фокс вглубь аллеи и, когда хитрая обольстительница уже потирала руки в предвкушении победы, что-то опять пошло не так. Не то чтобы Кристиан ей не поверил, нет. Но чем дольше она вживалась в роль Изабеллы, тем сильнее в душе юноши просыпались подозрения, что перед ним не настоящая графиня де Перси. Вернее, облик-то был ее, но манеры, поведение, голос. И почему она все время прячет глаза, как будто боится себя выдать…