4

Итак. Обнаружив необычное приглашение, брат и сестра сразу, же собрались в дорогу. И хотя причины у них были несколько разные, цель была одна — как можно скорее докопаться до истины. Новый друг был тут же извещен о скором приезде. Ученый ужасно обрадовался и сразу же вызвался быть их гидом.

…Правда, сначала все пошло не совсем так, как они рассчитывали. Мало того, что поезд прибыл с опозданием, и уже стемнело. Стоило им выйти из вагона, припустил такой ливень, какой бывает только в тропиках. Пока они искали попутную машину, стихия разбушевалась вовсю. Дождь хлестал по стеклу машины, а резкий ветер безжалостно рвал с деревьев зеленую листву вместе с тоненькими ветками и с размаху швырял под колеса автомобиля. Но, как оказалось, и это еще было не все. По дороге выяснилось, что до места назначения нужно еще с полчаса добираться пешком по узкой, заросшей густым кустарником тропинке.

Уже сгущались сумерки, когда совершенно обессиленные и промокшие до нитки путешественники постучали в массивные ворота замка. Странным показалось гостям и то, что, несмотря на проливной дождь, привратник не торопился впускать их. Наконец, они кое-как уговорили несговорчивого старика открыть железные засовы. Он с удивлением взглянул на непрошеных гостей. Выяснилось, что сторож ничего не знает о письме. Хозяина не было дома. Да если бы и был, то ни о каких незваных посетителях не могло быть и речи. Со слов привратника друзья поняли, что владелец замка слишком нелюдим и предпочитает жить отшельником. Кроме него в доме жила одна-единственная служанка. Усталым путникам с трудом удалось уговорить ее разрешить им остаться на ночь. Слишком уж боялась бедная женщина строгого и сурового хозяина. Наконец она все-таки сжалилась и согласилась. Ведь до ближайшего селения было очень далеко, идти надо было через лес, а на улице лило как из ведра и было темно. Джейн поблагодарила добрую женщину, а Кристиан заверил, что утром они уйдут.

Старику-привратнику и его жене так понравились вежливые милые молодые люди, что они даже напоили их чаем и разожгли камин, чтобы нежданные гости могли согреться и высушить одежду. Оказалось, в замке много лет не было гостей. Муж с женой так обрадовались приятному обществу, что весь вечер проговорили с молодыми людьми. Не очень-то весело жилось им в этом мрачном и одиноком жилище! Наконец, заметив, что Джейн еле держится на ногах от усталости, а Джеймс уже начал клевать носом, удобно устроившись в кресле, Марта, так звали служанку, проводила их в приготовленные комнаты. Пожелав всем спокойной ночи, она предупредила, чтобы постояльцы ни в коем случае не ходили в заброшенное левое крыло замка. Там давно никто не живет. Все рассохлось и обветшало. Да и хозяин строго-настрого запрещал заглядывать туда. Молодые люди так устали, что не придали ее словам никакого значения.

5

Ночь промчалась незаметно. Кристиан прекрасно выспался. Он снова был полон энергии и сил. Пока все спали, юноша решил осмотреть замок. Взяв с собой фотоаппарат, наш герой осторожно выскользнул за дверь, пытаясь не разбудить мирно посапывающего на диване Джеймса. Пройдя через гостиную, где друзья вчера согрелись и мило провели время за чашкой горячего чая, мистер Торо вышел в коридор.

Справа была кухня и комната для слуг. Дальше библиотека и закрытые двери. Дойдя до конца коридора, юноша очутился у выхода в заброшенный сад. Здесь все говорило о былом богатстве: мраморные статуи, фонтан, заросший пруд и старинная беседка. Похоже, привратник с женой пытались навести здесь порядок, но саду требовались энергичные руки опытного садовника. Тогда бы этот чудесный уголок природы предстал во всей своей красе.

А хозяину замка, как видно, до всего этого уже давно не было дела. Дотошный фоторепортер решил все-таки сделать несколько снимков. Вскоре он так увлекся, что не заметил, как прошел час. Опомнился мистер Торо, когда часы на башне пробили семь. А ведь он не предупредил друга и сестру! Пора было возвращаться. Оглянувшись вокруг, молодой человек заметил, что в погоне за светом оказался довольно-таки далеко от того места, откуда при-' шел. Тогда он решил поискать другой вход и вскоре нашел, хоть и с большим трудом.

Железная дверь вся проржавела и долго не поддавалась. Но Кристиан был на редкость упорным. С жутким скрипом мрачный страж таинственных покоев наконец-то поддался, впустив его внутрь. После яркого дневного света юноше показалось, что он ослеп. Пытаясь привыкнуть к темноте, Кристиан с трудом нащупал ступеньки и начал медленно подниматься вверх. Через некоторое время наш герой оказался еще перед одной дверью. Она была не такая проржавевшая, но открылась с таким же трудом. Правда, без жуткого скрипа. Наверное, кто-то смазал петли. Здесь тоже было темно. Пришлось сделать несколько шагов наугад. Кажется, это уже не коридор, а комната… Молодому человеку стало не по себе. Что подумают о нем добрые люди, милостиво впустившие их на ночь? Лучше вернуться…

И тут он заметил робкий лучик света, пробивающийся сквозь тяжелые портьеры. Юноша отодвинул их, впустив в комнату яркий солнечный свет. Затем с любопытством огляделся. Теплые золотые лучи заиграли на старинных бронзовых подсвечниках, изображающих двух голубков, держащих в клювах желтые розы. Рядом стоял изящный перламутровый столик, на позолоченных ножках, и два удобных кресла, обтянутых золотой с красными розами парчой. У стены находился диван с мягкими атласными подушками. На полу лежал персидский ковер. Казалось, здесь обитала молодая красавица, которая только что вышла прогуляться в сад. А раз красавица, то где-то должно было быть и зеркало, чтобы она могла любоваться собой. Где же оно? Кристиан уже мысленно представил себе хозяйку этой комнаты и оглянулся. Тут только он заметил на одной из стен огромную картину в позолоченной раме. Она была накрыта легкой прозрачной тканью. Повинуясь внутреннему порыву, юноша быстро подошел и резко сдернул покрывало. То, что там было изображено, заставило его изумленно застыть на месте.

Он не помнил, сколько времени провел в комнате, любуясь прекрасной незнакомкой, пока не услышал голос Джеймса. Оказалось, друг давно уже проснулся и вышел следом. Разыскивая Кристиана, он обнаружил Джейн. Она тоже вскочила чуть свет, спустилась вниз и отправилась осматривать замок. По дороге девушка встретила старого привратника, посоветовавшего ей взглянуть на. сад. Юная мисс отправилась в указанную сторону и вскоре отыскала незапертую дверь, ведущую наружу.

Так как она взяла с собой мольберт, кисти и краски, то решила сделать несколько набросков. Когда еще представится удобный случай!