Появление Дориата в столовой явно обрадовало Шартэна, завтракавшего в полном одиночестве.

– Ага, вот и наш счастливчик наконец! Доброе утро, леди, ваше появление озарило мое утро, - он поднялся и изящно поклонился.
– Леди Риалла, простите великодушно, но я буду вынужден украсть у вас супруга: обязанности по охране посольства и в первую очередь - ваших драгоценных персон, прекрасные леди, с нас так никто и не снял! Увы, друг мой, твой отпуск окончен, приказ лорда Бриарна, наше дежурство начнется через час.

– А когда мы отправимся назад, в Артиар? Об этом лорд Бриарн что-нибудь говорил?
– спросила Ларика.

– Увы, - вздохнул Шартэн, сейчас он выглядел непривычно серьезным, - этого он и сам не знает, я спрашивал. Очень хотелось бы уехать поскорее, в этом городе словно назревает что-то такое... нехорошее.

Остальные трое помрачнели. Ларика вздохнула:

– В Вертане мне все время чудится, что кругом враги. Может, попросить посла отослать хотя бы нас?

– Не думаю, что он сделает это, пока будет хоть небольшая надежда оставить эльфов ни с чем, - покачал головой Дориат, - а дробить наши силы, отсылая некоторых из нас - неразумно. К тому же здесь наш отряд вполне сможет защитить вас от всего, даже если и не вспоминать, что нападение на посольство - повод к войне.

– Вот только толпе это безразлично, - негромко промолвила Риалла, - а натравить ее также просто, как и заявить потом, что нападение совершили враги короны и казнить зачинщиков...

– На этот случай и нужны мы, - хмыкнул Шартэн, - пусть только попробуют! Впрочем, что мы о грустном? Попробуйте этот паштет, он великолепен! Нам в Школе такой и не снился, верно, Дор?

– О да, - ответил тот, - нас вообще не баловали разносолами. Наверное, пытались подготовить к походной жизни. А вас, Риа?

– Ой, нет, нас кормили ничуть не хуже, чем здесь. А уж сколько мы с Эли времени на кухне провели!
– и пояснила, - наказывали нас так, нам с ней обычно за легкие провинности доставалась библиотека, за что похуже - кухня.

– А нам с Даной - сад, - вздохнула Ларика, - и всё равно это лучше, чем полы скрести - так Ирану наказывали порой. А у вас наказания были?

– А как же!
– оживился Шартэн, - слушайте же, о прелестные леди, печальную повесть о судьбах страдальцев, учениками Магической Школы именуемыми...

Рассказ, то и дело прерываемый совсем не светским смехом, оказался столь забавным, что занял все время до начала дежурства. Точнее, Шартэн с Дориатом чуть не опоздали на него, увлеченно живописуя благодарным слушательницам "ужасы" школьных будней - опомнились, когда до начала осталось всего пара минут. Выходя из столовой, Дор порадовался: теперь уж точно у сестры будет выигрыш во времени, о котором она просила...

К востоку от Торена. Три часа спустя.

– Мы коней не запалим?
– спросила Элира.
– Им отдохнуть бы...

Ее спутник кивнул. Три часа они гнали коней, то поднимая их в галоп, то переводя на рысь, заботясь лишь об одном: не загнать животных. Старый дворецкий выбрал лошадей правильно: с виду самые обычные, они оказались на редкость выносливыми.

– Найдем подходящее местечко и сделаем привал, - ответил Ренальд.

Элира кивнула, с трудом сдержав предательскую радость: как оказалось, ни занятия в Школе, ни путешествие в Вертан не подготовили ее к такой бешеной скачке. Так что ей пришлось прикладывать немалые усилия для того, чтобы не показывать своей усталости и не морщиться от боли в натруженных мышцах. Впрочем, Ренальд и сам выглядел не лучшим образом, видимо, сказывалась бессонная ночь и болезненное действие артефактов: глаза впали и даже потускнели, заметнее стали прорезавшие лоб морщины.

Они перевели лошадей на медленную рысь, и через несколько минут Рен заметил, что они усиленно принюхиваются к воздуху, поворачивая головы направо.

– Похоже, чуют воду, - пояснил он Элире, - отпусти повод, пусть ведут нас сами.

Через некоторое время они оказались на небольшой полянке, по краю которой струился ручей. Ренальд легко спешился, Элира последовала его примеру, с трудом удержав стон: грациозные движения давались все тяжелее.

– Отдохни, - мягко улыбнулся Ренальд, кивая ей на казавшуюся удивительно мягкой траву, - я позабочусь о лошадях.

Вымыв руки и умывшись, девушка отошла в сторонку, опустилась на траву и прикрыла глаза. Обихаживая лошадей, Ренальд то и дело искоса поглядывал на нее. Опытный наездник, он легко понял, что Элира не привыкла к таким скачкам, и ожидал жалоб или хотя бы недовольства. Однако она продолжала делать вид, что это не доставляет ей неудобств! В душе Рена восхищение ее стойкостью мешалось с раздражением: он радовался, что Эли воздерживалась от жалоб, однако позволять себе слабости необходимо! Иначе слишком легко сломаться...