– Тринадцать лет. Сбежал из дома, когда понял, что торговца из меня не получится, а найденная родителями невеста совсем не в моем вкусе, - глаза Ренальда блеснули азартом, ему все больше приходилась по вкусу их странная игра, - к командованию никогда особо не стремился, поэтому и не поднялся до капитана. Теперь о тебе?

Элира кивнула и призналась:

– Только я не могу с такой легкостью выдумывать...

– Полагаю, будет лучше придерживаться того образа, который уже был: ты бывшая камеристка, мы познакомились в столице, я сделал тебе предложение, и мы поженились.

– Слишком мало, мне нужна история. Такая, в которую можно было бы поверить, а так мне и самой она кажется несколько легковесной. Хоть я и не собираюсь ни с кем говорить, но может возникнуть ситуация, когда молчание в ответ на вопрос будет выглядеть странно.

– Что ж, давай попробуем. Родом ты с севера, из графства Керат - оно граничит с землями твоей настоящей семьи, так будет проще. Сирота, твой отец был... хм...

– Экономом?

– Подойдет. Он умер, когда тебе было четырнадцать, граф решил позаботиться о дочери верного слуги и приставил тебя в камеристки к своей старшей, Лиаре, ей тогда было пятнадцать. Через год Лиара эн Керат вышла замуж за графа эн Ринвер и, уезжая из родительского дома, взяла тебя с собой.

– Графиня эн Ринвер? Я ее помню, она была на нашем представлении ко Двору. Слегка полноватая, русые волосы, серые глаза, довольно красивая, но слишком... фальшивая - так?

– Блестящая характеристика, - искренне восхитился Ренальд, - и ты успела оценить ее за то время, что вы общались? Да это и продлилось минуты две! Или у вас были досье всех наших придворных?

– Не на всех, - чуть усмехнулась девушка, - только на некоторых, самых важных.

– Лорд Ирван был прав, у вас прекрасная подготовка, - покачал головой Ренальд.

– Думаю, вы тоже озаботились сбором данных о нас! Могу я полюбопытствовать: среди наших сопровождающих ведь были агенты Тайной службы? Лорд Этвуд, к примеру...

– Значит, и в этом он был прав - вы его разоблачили.

– Это было не слишком сложно. Как только мы предположили, что такой агент есть, лорд Этвуд стал одной из наиболее подходящих кандидатур. А девушки-служанки тоже были агентами?

– Нет.

– Странно, я была уверена, что они работали на Корону.

– На Корону работали, хоть и сами этого не знали, - усмехнулся Ренальд, - но по сути ты права. Так значит, о Лиаре эн Ринвер ты ничего не знала?

– Нет. Кстати, а откуда ты знаешь, что я с ней только пару минут беседовала?

– Наблюдал, должен же я был оценить, - Ренальд запнулся.

– Свою возможную жену?
– Элира кривовато улыбнулась, - не думаю, что ты обратил на меня внимание. Все всегда смотрят на Ирану, Алиссию, Риаллу, Тину - они яркие, необычные... Впрочем, мы отклонились от темы! Итак, я была камеристкой графини эн Ринвер. Что я должна о ней знать?

– Неприятная особа, ты права. Муж старше ее на семнадцать лет, она ему изменяет. С равными и высшими слащава до патоки, со слугами - сурова, порой до жестокости. К тому же она жадна и не особо умна. Их сыну Карту семь месяцев, впрочем, мать из нее тоже так себе. Граф отнюдь не дурак, о поведении женушки знает, но поскольку сплетни не ходят - молчит. Впрочем, у него самого есть любовница, да и молоденьких служаночек он своим вниманием не обделяет.

– Мерзость какая, - не выдержала Элира, - неудивительно, что я стремилась оттуда сбежать! Где и когда мы встретились?

– На весенней ярмарке, подойдет?

– То есть знакомы мы меньше полугода? Я не знаю, насколько это нормально для подобных браков.

– Вполне нормально. Мы поженились, ты получила расчет, и мы уехали.

– Откуда мое умение ездить верхом?

– Родители графини, ее муж и она сама - заядлые охотники, так что ты не раз сопровождала леди на охоту.

– Тогда последний вопрос, - Элира явно смутилась, - какие между нами чувства?

– Я тебя люблю, раз женился, ты... Идеально играть влюбленную, иначе я буду выглядеть дураком: женился на не любящей и даже не дающей себе труда изобразить любовь бесприданнице. Вероятно, лучшим вариантом будет... влюблена, но еще смущаешься посторонних глаз. Пока так, сможешь?

– Постараюсь, мне надо все это обдумать, - ответила Элира, снова замыкаясь в себе.

Ренальд покосился на нее. Забавно, какой она становится всякий раз, когда ее что-то по-настоящему увлекает: яркой, нетерпеливой и эмоциональной... Одно это ее "мерзость какая" чего стоит! Впрочем, он нашел бы для этого слова и похуже... Жаль только, что эти вспышки столь редки, а потом она снова становится прежней: холодной, уверенной в себе, безупречной...

Торен. Посольство Артиара, то же время.

– Что-то лорд Итор мрачнее тучи, - негромко заметил Шартэн другу, провожая взглядом вышедшего из кареты посла, - интересно, что произошло?

– Мне хотелось бы знать, что вообще происходит, - проворчал Дор, направляясь к зданию - они только что закончили дежурство - и обдумывая, как ему себя вести после обнаружения исчезновения Элиры.

Посол медленно поднимался по лестнице, стараясь оттянуть момент, когда он покроет свое имя позором. Да, страна важнее, и у него приказ короля, но ведь это он, граф Итор эн Гарат, дал свое слово герцогу эн Арвиэр! Слово в том, что здесь, в посольстве, ему ничего не грозит...