– Я буду учиться, - упрямо сузила глаза та.

– Отлично. Леди Ларика... Элира... Риалла... Что ж, я рада, что не ошиблась в вашей четверке! Тогда так... Заниматься мы будем здесь, дважды в неделю, никаких письменных принадлежностей не нужно. Леди Данара, у вас редкостный талант к языкам, советую вам дополнительно изучать не один, а два. Леди Ларика, вы прекрасно рисуете, но я бы хотела, чтобы вы сосредоточили свои усилия на портретах - это развивает зрительную память и помогает читать эмоции. Леди Риалла, ваш голос - само по себе сокровище, поэтому продолжайте свои занятия. Леди Элира, вы бы не хотели выбрать другой язык для дополнительного обучения? Например, ротварский?

– Если позволите, я лучше возьму его вторым дополнительным, - подумав, ответила та.

– Вам будет сложнее, чем леди Данаре, уверены?

– Да, леди Нирана.

– Что ж, тогда на этом сегодня все, увидимся через два дня в то же время. А сейчас вы можете идти, и помните о том, что молчание - золото.

Поднявшись, девушки сделали реверанс и вышли в коридор. Как только за ними закрылась дверь, Данара покачала головой:

– И всё же леди Нирана - страшная женщина! Пожалуй, она бы смогла не только Школой управлять, но и страной...

– Это точно, - кивнула Риалла, - не знаю как вы, а я чувствую себя так, словно меня вывернули наизнанку. Пожалуй, стоит прогуляться в саду!

– Я с тобой, - кивнула Элира, - Лари, Дана, вы с нами?

– Нет, я лучше в столовую схожу, проголодалась, перед уроком не могла есть от волнения, - смущенно улыбнулась Ларика.

– Я, пожалуй, составлю тебе компанию, - вздохнула Данара, - увидимся позже.

Присев на скамейку в саду, Риалла глубоко вздохнула:

– Хорошо-то как! Эли, ты и вправду хочешь заниматься с леди Нираной?

Та пожала плечами:

– Знаешь, когда-то мне сказали, что любое знание - это сила. У нас и без того слишком мало возможностей, чтобы отрезать себе хоть один путь! Так что да, я хочу узнать все, что мне могут дать...

– Знаешь, я часто думаю о другом: мы закончим Школу, и что, вообще не увидимся больше?
– невпопад спросила Риалла.

– Не хочу верить в это, - Элира взяла ее руки в свои, - кто знает, вдруг наши будущие мужья будут друзьями? Ой, Риа, смотри, белочка!
– она кивнула на высокий клен, где среди желтеющих листьев мелькнуло юркое рыжее тельце, - хорошенькая какая!

– Эли, их две, видишь вторую? Может, это семья? Интересно, а их приманить получится?
– глаза Риаллы сияли детским восторгом, - попросим на кухне орехов?

– Думаешь, дадут?

– А мы очень жалостливо попросим, - подмигнула подруга, - бежим!

Торен. Королевский дворец, следующий день.

– Ваше Высочество, лорд Ренальд эн Арвиэр просит об аудиенции, - почтительно обратился к принцу камердинер.

– Пригласи его, Торик, - кивнул тот, встрепенувшись.

– Ваше Высочество, - Ренальд склонил голову, ожидая, пока за слугой закроется дверь.

– Садись, Рен. Хорошо, что ты приехал, я уже собирался за тобой посылать, - принц потер виски, - может, ты всё же переедешь во дворец?

– Прости, Нарв, но если это не приказ, то мой ответ снова - нет! Чем усерднее я буду держаться вдали от этого гадюшника, тем лучше будет для всех. Да и отец в последнее время неважно себя чувствует, не хочу оставлять его в одиночестве...

– Надеюсь, с ним будет все в порядке, - не на шутку встревожился принц, - а что говорят целители?

– Что это просто возраст. Ладно, может, это лишь осеннее ухудшение здоровья... Нарв, ты хотел меня видеть?

– Да, друг мой, хотел. Откровенно говоря, я только с тобой и могу поговорить по душам, во всяком случае, по некоторым вопросам.

– Хм, что-то мне не очень нравится твое вступление, - Ренальд качнул головой, налил себе и принцу вина из стоявшего на столе графина и, сделав глоток, спросил, - так в чем проблема?

– Отец. Я все меньше понимаю, что происходит!

– Если оставить в стороне его непривычную непреклонность в части именно этого вопроса, то все довольно-таки оправдано, не находишь? Хотя я был уверен, что он передумает, как только мы уберем его подстилку из дворца...

– Я так и не понял, как тебе это удалось?

Ренальд дернул уголком рта:

– Я не горжусь этим, то была грязная игра. Именно игра, я поспорил с парой офицеров... Не хочу говорить об этом!

– Не вижу в этом ничего постыдного. В конце концов, баронессу никто не насиловал, а фаворитка короля прежде всего должна быть умна. Ладно, действительно не стоит вспоминать! Хуже всего то, что так и неизвестно, кто стоял за всем этим...

– Канцлер точно не при чем?

– Абсолютно, он сам за голову хватается. Хотя вчера высказался, что брак с Лиеной может оказаться стране даже более выгодным.