– Ну как тебе Лиена при личной встрече?
– еле слышно спросил Ренальд, обращаясь к принцу.

– Довольно милая, - так же тихо ответил тот, - но совсем еще молоденькая. Как-то наши девушки в том же возрасте посмелее будут... Не уверен, что она вообще готова к браку!

– Судя по тому, как она на тебя смотрела - вполне готова. А вот меня она почему-то испугалась, хотелось бы знать, почему, неужто я такой страшный?

– Ага, очень, - усмехнулся Нарвен, - шучу, но ты и сам знаешь - девушки в этом возрасте обычно падки на...

– Красавчиков вроде тебя, - кивнул Ренальд, иронически улыбаясь, - но вроде бы мной пока никого не пугали, я хоть и не смазлив, но и не урод, чтобы от меня шарахаться. А Ее Высочеству явно очень этого хотелось!

– Ты же знаешь отношение торланцев к магии, а то, что ты одаренный, ни для кого не секрет, - принц оглянулся на карету и снова повернулся к другу, - но в наших отношениях это ничего не меняет. Если она умна, то будет держать свою неприязнь при себе, если же попытается вбить клин между нами... Что ж, от будущей королевы требуется одно - наследники!

– Нарв, это звучит чересчур жестоко, - укоризненно заметил Ренальд, - дай ей время привыкнуть. Сам говорил - она совсем молоденькая, да еще и в голову наверняка вбивали всякие глупости. Если немного постараешься, то получишь мир и благополучие в семье! А мне, если уж на то пошло, вовсе необязательно перед ней мелькать.

– Ладно, ладно... А ее фрейлина, блондиночка та, Фания, вполне благосклонно на тебя поглядывала!

– Да, причем после того, как ты представил меня как наследника герцога и своего лучшего друга, - губы Ренальда искривила ироничная усмешка, - видимо, девочке очень хочется стать герцогиней.

– Тебе всё равно однажды придется жениться. Кстати, Рен, давно хотел тебя спросить кое о чем... Ты так целенаправленно игнорируешь наших придворных дам, почему?

– Берегу свободу, - хмыкнул тот, - это принцам не грозит принудительный брак, а всем остальным - очень даже. Ну а замужние дамы... Не люблю быть одним из многих - берегу здоровье, да и никакого желания драться с оскорбленными мужьями не имею, а уж тем более жениться на вдове убитого мной! Нет, я всё же надеюсь встретить свою судьбу, ну а если нет... Что ж, в конце концов женюсь на наиболее подходящей девушке!

– В конце концов - это когда? Может, дать тебе срок, годика этак три?

Ренальд подозрительно покосился на хитро улыбавшегося принца:

– Лучше лет этак десять! И вообще, тебе что, так хочется меня женить?!

– Ну не буду ж я один страдать! И десять лет - много. В общем, не найдешь себе жену до тридцати пяти, я сам тебе кого-нибудь сосватаю!

– Шесть лет? Что ж, посмотрим...
– усмехнулся Ренальд, - до этого еще дожить надо. Лучше скажи, ты говорил с Его Величеством относительно защиты?

– Говорил, и знаешь, в этом вопросе он снова был похож на себя прежнего: долго колебался и раздумывал. Но в конце концов отец внял голосу разума, так что тебе дадут доступ к управляющему артефакту.

– Значит, завтра же и попробую его подпитать.

Королевская Школа для девушек. Неделя спустя.

– Получается, в политике всегда нужно искать двойное дно?

– Верно, леди Риалла, - губы директора тронула одобрительная улыбка, - а то и тройное. И для этого надо найти, кому выгодна та или иная ситуация. Приведу пример...

Женщина задумалась, дернула уголком рта и заговорила, прищурившись на пламя камина:

– Представьте себе такую ситуацию... Есть две страны, связанные длительными союзническими отношениями, принцесса одной из них с младенчества помолвлена с наследником престола другой. Все оговорено, в приданое за принцессой дают спорные земли, то есть брак выгоден именно стране жениха. И вдруг ни с того ни с сего король - отец принца - выставляет совершенно немыслимые дополнительные требования в части приданого. Естественно, помолвка расторгается! Как вы думаете, кому это выгодно? Леди Данара?

Та растерянно посмотрела на директора. Леди Нирана мягко улыбнулась:

– Все очень просто, леди. Попробуйте рассуждать вслух, это поможет. Кстати, это касается всех: иногда, проговаривая тот или иной вариант, ты чувствуешь слабину в рассуждениях. Леди Данара, вы можете начать с другой стороны: кому это не выгодно?

– Это точно невыгодно тому государству, откуда принцесса, - неуверенно предположила Данара, - ведь получается, она осталась без мужа, да еще и разрыв помолвки становится виной ее отца-короля...