Путь с юга на север Вертана был проложен давно, еще во времена, когда Хранители реяли в небесах Итравы. Ренальд был уверен, что дело тут не обошлось без магии, причем скорее всего магии драконов: горный хребет был рассечен, точно неведомый великан, играя, проделал калитку в каменном заборе. Отсюда начинался Южный тракт, один из главных торговых путей Артиара.

Проделанный в горах проход назывался Арканскими Вратами. С севера их стерегла древняя цитадель - Горная Крепость, да и сама местность защищала вертанцев от вторжений: после входа во Врата некоторое время приходилось ехать по дороге, справа и слева от которой поднимались горные склоны. Место, в котором сотня храбрых воинов вполне могла бы остановить тысячи врагов... если бы не магия!

Увы, никакие доводы не смогли остановить короля Этельрада! Его уверенность в том, что их армия вместе с торланцами сможет победить артиарцев, была непоколебима, и армия Вертана нанесла первый удар, как только немного потеплело. И в результате сейчас, через полгода после возобновления военных действий, треть страны была в руках артиарцев...

Как Ренальд и говорил принцу, обойти защиту керлита оказалось довольно просто. Брошенный с помощью магии камень или огонь убивали так же надежно, как и те, что выпускались простым солдатом. Впрочем, боевые маги короля Ретлара на мелочи не разменивались! Стены крепостей не выдерживали слаженных атак, землетрясения и наводнения легко создавали выгодную позицию для атакующих, а магические зелья, вызывающие желудочные заболевания, косили вертанцев и торланцев сотнями. Вертанские маги делали все возможное, вот только что они могли противопоставить ударам многократно сильнейшего противника? А если учесть, что проклятые артиарцы словно вообще не испытывали магического истощения, вернее, при первых его признаках подпитывались от кристаллов-концентраторов... Один-единственный раз объединенному отряду воинов и магов, составленному из самых отчаянных головорезов, удалось захватить пару дюжин больших кристаллов, и это дало возможность отбивать атаки превосходящих сил противника почти неделю!

Изначально простых солдат в объединенной армии Вертана и Торлана было почти сорок тысяч - чуть ли не втрое больше, чем у артиарцев, к тому же торланцы славились на всю Итраву как сильные воины. Вот только маги сводили все эти преимущества на нет! За полгода у артиарцев погибло не больше пары дюжин магов и около двух тысяч простых солдат, зато армия союзников уменьшилась почти на девять тысяч человек...

Ренальд вздохнул, наблюдая за солдатами, вспомнил последнее письмо Нарвена и помрачнел еще больше. Король с каждым днем исполнялся подозрительности, столицу и крупные города наводнили агенты Тайной службы. Любого высказавшегося против войны либо усомнившегося в победе Вертана немедленно арестовывали по обвинению в государственной измене. Торен постепенно превращался в место, где правили ложь и страх, а после того, как король назначил нового начальника Тайной службы - и подавно. Лорд эн Тарок происходил из мелкопоместных дворян, был предан только королю и себе, и люто ненавидел представителей высшей знати, относившихся к "королевскому псу" с плохо скрываемыми презрением и неприязнью... Именно поэтому принц остался единственным, кто еще осмеливался возражать королю, и то в его письмах все чаще сквозил страх и встречались иносказания, которые не смог бы понять кто-либо, знающий Нарвена хуже, чем его лучший друг...

– Лорд Ренальд, - окликнул его один из адъютантов командующего армией, - генерал приглашает вас на Совет.

– Благодарю, капитан, - кивнул тот, направляясь вниз, - как настроение лорда Горада?

Капитан вздохнул:

– Как и у всех нас, - он настороженно огляделся по сторонам, словно подозревая в окружающих шпионов, и понизил голос, - я всю жизнь в армии, но не понимаю, зачем нужна эта война! И как мы вообще можем ее выиграть? Если мы сдадим Арканские Врата...

– То откроем дорогу к сердцу Вертана, - горько произнес Ренальд, - вот только я не вижу, как мы сможем их удержать! Проредить их войска - да, но остановить...

Мужчины замолчали, входя в комнату Совета. Генерал Горад эн Сартиг, пожилой грузный мужчина с помятым лицом, пегими от обильной седины волосами и неожиданно острым взглядом проницательных карих глаз, встретил Ренальда дружеской улыбкой. Первоначальная настороженность с легкой толикой неприязни - столь знакомые Ренальду по отношению к одаренным чувства - давным-давно прошли. Собственно говоря, они исчезли как только генерал понял, что лорд эн Арвиэр способен подчиняться даже тому, кому Боги не дали Силы, и одновременно держать в крепком кулаке своенравных и надменных магов. Улыбнувшись генералу, вежливо поздоровавшись с командирами полков и холодно кивнув командующему торланскими панцирниками полковнику эн Имарту, он опустился на стул, бросив взгляд на расстеленную на столе карту Вертана.

– Что ж, раз все собрались, начнем. Вы все знаете, положение сложилось крайне опасное: если мы отступим, то больше настолько удобного места для обороны у нас попросту не будет.

– Нам нужно продержаться не так уж и долго. Скоро зима, вряд ли они решатся атаковать Врата в такую пору!
– заметил командир одного из полков.

– Верно, зимой они сюда не сунутся, вот только рассчитывать на то, что нам удастся выстоять месяц, я бы не стал, - вздохнул генерал, - зато если они прорвутся, то с началом весны прямиком двинутся на Торен!

– Им еще нужно будет перезимовать во враждебной стране, - командир торланцев говорил с едва заметным акцентом, - это не так-то просто.

– Но и не так сложно, с учетом того, как армия Артиара вела себя с нашими людьми, - возразил Ренальд, - кто бы ни принимал у них решения, это было очень умно: запретить насилие по отношению к мирным жителям и пусть хоть и немного, но платить за забираемый для нужд армии провиант и фураж!

– Эти простолюдины изменники, - зло сказал торланец, - у нас бы их попросту казнили!

– Значит, хорошо, что у нас не такие порядки, - Ренальд говорил ледяным тоном, - этим людям просто надо как-то жить! Да и северянам трудно воспринимать артиарцев, с которыми они веками торговали, дружили и роднились, как врагов!

– Хватит!
– голос генерала был негромок, но наполнен силой, - не хватало еще между собой переругаться! Лорд Ренальд, полковник эн Ирмат, надеюсь, эта небольшая размолвка не помешает вам сражаться бок о бок?

– Я знаю свой долг, милорд, - сухо ответил Ренальд, - и никто не может сказать, что я хоть раз пренебрег им!