– Благодарю за службу, Ниэр. Сообщите новость графам эн Кертав и эн Лонгри и передайте, что я жду их у себя как можно скорее.

Вестовой склонил голову и вышел из шатра, а граф от души выругался.

– Всё так плохо?

– Не настолько, как могло бы быть, но я надеялся на то, что наши успеют первыми, - вздохнув, ответил граф, - пока нам везло, особенно с тем, что у их магов не было единого командования.

– У них всё равно не будет столько магов, сколько у нас, - его собеседник, высокий и на редкость красивый парень лет двадцати, блеснул зелеными глазами, удивительно похожими на глаза самого графа.

– Нас не так уж много, Фаррин, боюсь, придется отступить к границе.

– Может, это и к лучшему? Ведь главное - не пустить вертанцев к нам, а воевать зимой... Хоть мы и больше подготовлены к этому, но сколько людей умрут от холода и болезней?

– Ты прав, - развел руками граф, - и кто знает, вдруг за зиму удастся договориться и остановить всю эту дурость?

– Вот-вот! Ладно, я пойду, не буду мешать совещанию. Заодно напишу весточку для матушки, ей тоже стоит знать об этом.

– Ты прав, я должен был и сам об этом подумать! Ступай, только письмо пока не отправляй, я тоже черкану ей пару строк.

Фаррин кивнул и вышел. Граф поглядел ему вслед с гордостью: сын вырос не только сильным магом и неплохим воином, но и умом не обделен! В который уже раз Эрван эн Таррон подумал, как повезло ему с женой. Красавица, умница, превосходная жена и мать... Разве он мог предположить, что его ждет самое настоящее семейное счастье, когда получил приглашение явиться в Школу за назначенной ему невестой! Особенно после истории его отца и матери... Тогда он планировал отвезти молодую жену в родовой замок, позаботиться о зачатии наследника и вернуться на службу. Вот только за время пути из столицы в графство он понял, что его жена не только редкостная красавица, но и превосходный собеседник с прекрасным чувством юмора. А мужскому самолюбию нешуточно льстили взгляды, которая исподтишка бросала на него юная супруга. Так что к моменту, когда они приехали в замок, его планы претерпели существенные изменения, а уж после того, как Онория точно по волшебству преобразила замок, он и вовсе утвердился в мысли, что заполучил настоящее сокровище. Жаль, что она категорически отказалась покинуть графство, настаивая на том, что они оба не могут оставить свои земли и людей без хозяйского ока. Хотя Нора была права, и дело не только в присмотре: пока кто-то из семьи сеньора находится в родовом замке, вассалы верят в то, что граф защитит их. "И всё же если дела обернутся плохо, своей волей отправлю ее в столицу, - решил он, - хорошо, что Дор в Школе, сейчас это для него самое безопасное место. Значит, род наш в любом случае не прервется"...

Мысли графа прервало появление Антара эр Кертав и Энриса эн Лонгри. Поднявшись, он дружески пожал руки обоим: трое мужчин были не только соседями, но и приятелями, а с Энрисом они и вовсе учились в Школе вместе. Лорда Антара он знал хуже - тот был младше на три года. В который раз лорд Эрван порадовался тому, что в Школе в них всех вбили простое правило: главное - общее дело! Возможно, именно поэтому у них и не возникло никаких конфликтов в отличие от врагов...

– Мы уже знаем, - объявил граф эн Кертав, опускаясь на складной походный стул и вытягивая длинные ноги, - что будем делать?

– Зависит от того, где сейчас наша армия, - тут же откликнулся хозяин шатра, - Энрис, удалось связаться с ними?

Тот кивнул, наливая себе вина, и отсалютовал остальным. Сделав глоток, пояснил:

– Только что, связь была отвратительная - явно вертанцы как-то ей мешают, и всё же главное разобрать удалось. Армия уже в Таронне, подойдет к границе примерно через три дня.

– Кто во главе, герцог эн Фарьер?
– поинтересовался граф эн Таронн.

– Да, нам велено не губить людей и отходить к границе в случае необходимости. Похоже, Его Величество надеется, что здравый смысл возобладает, король Этельрад одумается и не станет губить своих подданных в этой глупой и никому не нужной войне. Да и война зимой...
– лицо графа эн Лонгри выразило явное отвращение.

– Мне бы тоже этого не хотелось, но зима - наше преимущество, наши люди куда больше подготовлены вести войну в таких условиях, - задумчиво ответил эн Кертав.
– Хотя все зависит от того, кто изначально стоял за всем этим. Так что будем делать, милорд?

– Постараемся удержать позиции, - подумав, ответил граф эн Таронн, - заодно прощупаем силу их армии. Если дело обернется не лучшим для нас образом - отступим. Позаботьтесь о том, чтобы не было паники в случае отступления. И кстати, я собираюсь послать гонца супруге, возможно, вам стоит последовать моему примеру?

– Моя Сиана такая же упрямая, как твоя Онория, сам знаешь, - усмехнулся лорд Энрис, - она осталась в нашем замке, так что я воспользуюсь твоим любезным предложением.

– Моя супруга в столице, - пожал плечами лорд Антар, - она не наделена таким бойцовским духом, как ваши, так что предпочла уехать подальше от опасных мест. Хотя скажу откровенно - мне так куда спокойнее!

– Мне тоже так было бы спокойнее, но увы, - усмехнулся лорд Эрван.
– Так, стоит послать пару магов разведать, какое именно подкрепление прибыло к вертанцам. Думаю, Олар и Горик будут лучшим выбором, именно они лучшие мастера маскировки.

– Я прикажу, - кивнул лорд Антар, вставая - оба названных мага были из числа его вассалов.

– Я пойду напишу письмо Сиане, - лорд Энрис поставил бокал на стол и тоже встал, - а ты передавай мой поклон и восхищение леди Онории. До сих пор не понимаю, как тебе повезло завладеть этим сокровищем!

– Иди уже, - хмыкнул граф эн Таронн, - будто твоя Сиана хуже. Кстати, я недавно подумал вот о чем: твоя дочь ведь тоже в Школе, как и моя Элира?

– Да, Тина уже должна быть на четвертом курсе, а твоя?