— Такая участь постигает в конце концов всякую контрреволюционную сволочь… — весьма прозрачно намекнул он.

Мрачное собранно намек пропустило мимо ушей и сделало пленнику предложение, от которого у него вся кровь хлынула к сердцу и от гнева задрожала челюсть.

— Передайте нам тайну психо-магнитов, и вы будете свободны… В случае же отказа вы умрете…

— Ознакомить вас с устройством и действием психомагнитов, чтобы вы эти знания применили против моих единомышленников?.. Дудки!..

— Тогда вы умрете…

После неожиданного избавления от когтей неминуемой смерти, Андрею не хотелось умирать…

Разразившись крепкими эпитетами по адресу чертей, бандитов, мерзавцев и т. п. и потрясая кулаками перед дулами револьверов, он вдруг… согласился…

— Так-то лучше! — проскрипел главарь банды, вставая. — Ну а ругательства свои поберегите для других…

Андрей даже и на это согласился, погружаясь в демоническое молчание.

А голова работала лихорадочно, ища выхода. И когда холод безразличия к своей судьбе прояснил душу, Андрей подумал:

— Погодите, черти, устрою я вам штуку.

Темная глухая ночь. Ни одной звезды на небе, ни одного звука на земле. Даже собак не слышно.

Десять черных старцев, десять воронов с длинными белыми носами, окружив револьверами жертву, крадутся в зловещем мраке…

Андрей ведет их к пруду, жадно пронзая тьму зоркими глазами. Выход из жилища бородатых кротов остался где-то между мельницей к водокачкой.

— Это нужно запомнить на всякий случай…

Деревня сверкает бликами фонарей направо — далеко.

Оттуда помощи ждать нечего.

В уме складывается дерзкий план: опрокинуть трех-четырех бандитов, перестреляют друг друга…

— Скоро ли? — как сосна, скрипнул гнусавый голос главаря, рассекая мертвую тишину.

— Успеешь! — ответил грубо.

Банда по тайному знаку вожака рассыпалась сзади полукругом.

— Догадались, бандиты!

План побоку.

Блеснуло, окруженное молодняком дубом, черное зеркало пруда. Осталось одно: дороже продать свою жизнь.

— Скоро ли? — повторил нетерпеливо главарь. Молнией озарило смятенную душу воспоминание:

— Фиолетовое пламя!.. Ведь в машине две небезовских палочки!..

Сдерживая через край заплескавшийся восторг, восторг утопающего, поймавшего спасительную соломинку, ответил:

— Машина в пруду…

— Машина в пруду?..

Двое из банды вместе с главарем отошли в сторону. Посовещались.

— Дадите ли вы слово, — прошипел главарь, — что имеете самые честные мысли?

— Чтобы я бандитам давал слово!.. Ха!.. — вспыхнул Андрей. — Довольно глумиться!.. Хотите верьте, хотите нет! Мне — плевать!..

— Не переборщил ли? — подумал с опаской. — Кажется, нет.

Два бородача скинули с себя плащи и, обнажив кинжалы, стали рядом с Андреем. На их груди висели электро-фонарики.

— Надо лезть в воду? — спросили они.

Боясь выдать дрожь радостного волнения, Андрей не ответил, а склонился руками и головой к воде.

Бандиты, засветив фонари, нырнули одновременно с ним. Врассыпную шарахнулась рыба от неожиданных гостей.

— Ну, сволота, теперь не уйдете! — оглядывал злорадно Андрей своих подводных спутников.

Впереди загорелся металл зелеными пятнами, — "сигара" в корнях ивы. Подплыли вплотную.

Андрей снял с шеи ключ и открыл дверь. Пузырь воздуха снова выпер из отверстия.

— Значит, все в порядке…

Хищные старцы предупредили его, прыгнув в машину первыми. За ними влез и он, стараясь казаться вполне равнодушным.

— Дверь разрешите захлопнуть? — вопросительно кинул.

— Если это нужно… — приблизились к нему, держа наготове кинжалы.

— Напрасно стараетесь, — беспечно улыбнулся Андрей, а мысленно прибавил:

— Стану я из-за вас руки марать?.. — закрыл дверь и включил электричество.

Так же беспечно, но сопутствуемый зловеще насторожившимися стариками, снял со стены парализующую палочку.

— Не вертитесь под ногами! — сказал строго.

Бандиты в упор следили за каждым его движением.

Подумал:

— Я могу умчать их с собой в межпланетное пространство и там погибнуть вместе с психо-машиной… Но можно попытаться выкинуть и другое коленце…

С полным спокойствием подошел к психо-магниту и засунул в его рупор палочку, хотя этого совершенно не требовалось. Потом дернул рычажок. Магнит зашипел, но машина, конечно, не двинулась.