— Ну-с, куда мы дальше намерены следовать? Хорошо бы, если поток выходил бы наружу… Тогда бы я оседлал свою машину и айда восвояси!.. Довольно странствовать!..

Подумал и снова погрузился в воду, оттолкнувшись от потолка: плыть на поверхности значило бы окончательно добить голову об острые камни.

Под водой тихо: рев остался далеко сзади.

Через полторы минуты вынырнул. Убедился, что уровень воды не стоит выше прежнего, стал нащупывать удобный для задержки выступ и… нащупал чье-то теплое тело.

— Кто это? — неосторожно спросил и вместо ответа получил скользнувший по лицу удар.

— Вот живучая гадина! — вспомнился вдруг бородач, получивший в свое время добрую затрещину.

Тело с проклятием бросилось на него… Андрей, едва успев набрать в грудь воздуха, почувствовал железные пальцы на своем горле.

— Ну, чертушка, держись! — мысленно погрозил он невидимому врагу, увлекая его в глубину потока.

Уже через две секунды ему удалось оторвать руку от горла и в свою очередь схватить врага за шею.

— Тур-де-бра… — мелькнуло воспоминание о цирке.

Сбившись в упругий комок, два человека, — один 19-летний, другой, насчитывавший за собой более сотни лет, неслись под водой, угощая друг друга тяжелыми тумаками и не обращая внимания на удары о встречные скалы…

Андрей был отличным пловцом и в спокойном состоянии мог больше двух минут держаться под водой, — что не один раз позволяло ему выигрывать пари…

Здесь пари шло на жизнь и на смерть…

Уже через минуту противник замер в мертвой хватке, увлекая Андрея дальше и дальше в чернильную глубь. И тогда же понял Андрей, что они оба проиграли…

Воздуха не хватало… Неудержимо страстно захотелось выдохнуть из себя испорченный и хоть один глоток хватить свежего.

Собрав последние силы — с помутившимся сознанием, — руками и ногами отшвырнул он от себя противника, обхватившего его, как спрут жертву и, освобожденный в движениях, с едва тлеющей искоркой стал подниматься.

3.

— Воздуха!.. Воздуха!..

Сознание держалось только на этом огненном — среди черной мглы — слове, заставляя инстинктивно грести кверху…

Свинцово-зеленая муть стала отливать багрянцем…

Еще один последний взмах, и явился желанный до боли воздух…

Андрей видел, как в нем мелькнула, змеясь, веревка и чувствовал, как она туго захлестнула шею…

Но уже сознание пробудилось после двух-трех добрых глотков живительной струи:

— Очень хорошо… А то бы я захлебнулся и на воде!..

Его так и вытащили на берег за шею.

Когда он, отдышавшись, осознал обстановку, то понял, что попал из огня да в полымя…

Его извлекли из подземного озepa. А стоял он теперь, заарканенный веревкой, перекинутой через блок в огромной пещере, освещаемой сверху электрической люстрой. Это она окрашивала багрянцем свинцово-зеленую поверхность озера.

За длинным полукруглым столом, обитым черным бархатом, сидели мрачные старцы в масках… На столе покоилось евангелие в золоченом переплете, а на нем крест и череп…

Дерзкий, язвительный смех резко встряхнул старцев. Андрей пришел в себя:

— Привет вам, почтенные вороны!.. Не впали ли вы случайно в детство?..

Как бы платя за насмешку, аркан натянулся и больно сдавил шею. Таинственное собрание хранило гробовое молчание.

— Ох, и расшвыряю я их!.. — Во мгновение ока подтянулся одной рукой на веревке, другой скинул петлю с шеи… И бросился ураганом к столу…

Старцы даже не шевельнулись, но в руках их блеснули револьверы из широких рукавов ряс.

Замогильно-скорбный голос среднего, с величавой осанкой и желтой от времени бородой, загнусавил противно:

— Остановись, брат!..

И потом:

— Во имя святого евангелия, скажи нам свое имя…

Андрей, остановившись перед столом, кинул имя, но такое, что бороды затряслись от ярости.

— Не богохульствуй! — прошипел средний. — Ты жестоко поплатишься за это…

— Черта ли вам от меня нужно?..

В результате длинного разговора, во все продолжение которого Андрей ни одной минуты не давал банде покоя то своими дерзко-ядовитыми выпадами, то потрясением кулаков, выяснилась причина его пленения. Старцы, знакомые с изданным сто лет тому назад дневником своего Андрея, захотели убедиться в подлинности настоящего Андрея и в соответствии его приключений с описанными в "Психомашине". В том они скоро убедились: Андрей, не зная целей банды, не счел нужным скрывать ничего из прошлого и даже нарочито подробно задержался на передаче истории с Вепревым.