Тогда мы не знали, что селиться в большом здании – значит привлекать к себе ненужное внимание. И результат был неизбежен – нас нашли спустя неполный месяц. Нет, не ходячие! Люди! Десять мужчин. Все в рваной, покрытой засохшей грязью и кровью одеждой, и вооруженные до зубов. Я ожидал появления таких вот уродов, с тех пор, когда понял, что военные сняли карантин. Это была неизбежность! Переговоры ни к чему не привели. Мародерам не нужна была наша помощь и наша поддержка – они просто хотели забрать все, что у нас было и убить оставшихся в живых. Да, возможно мир и изменился, но люди не изменятся никогда…

Первая стычка вышла очень кровопролитной. Мы потеряли троих – Ивет (пожилую женщину, чуть помладше Мертона, работавшую ранее в закусочной в южной части города), а также Роджера и Шона. Они были студентами из технического университета в Атланте (в который как раз ехал поступать я) и в Юфоле были проездом – возвращались с летней практики обратно в город. Все трое были из группы Одри.

В первую нашу встречу, парни были слишком истощенными и напуганными, чтобы что-то говорить, ну а Ивет сама по себе предпочитала помалкивать. Две недели с Начала, они, как и остальные, просто следовали моим с Одри указаниям. Но, это первое время! Когда началась перестрелка, Роджер и Шон не полезли с остальными в бронетранспортер (хотя, таков был план. Мы заранее пригнали его к заднему выходу и замаскировали подручными материалами, чтобы в случае чего свалить по тихому). Ребята решили “погеройствовать” и отстав от остальной группы полезли к окнам с оружием в руках. К тому времени, как раз истекли пять минут, “великодушно” подаренные нам, чтобы сложить оружие и добровольно сдаться захватчикам. Мы не успели ничего сделать! Их убили первыми же выстрелами прямо сквозь стекла, а потом рикошетом попали в Ивет, чудом не задев шею Клер. (пуля пробила легкое, и мы ничем не смогли ей помочь)

Возможно, мародеры решили, что после первых убитых мы испугаемся и все же сдадимся – продолжать огонь они не стали. Но потери не сломили нас, а наоборот – привели в ярость! Они убили невинных людей, и должны были за это заплатить! Началась мясорубка, и дальнейшее я уже помнил с трудом, отдельными кусками.

Вот я подталкиваю замешкавшегося на входе в бронетранспортер Мертона. Дальше момент, когда женщины, плача, просят дать им автоматы, чтобы сражаться наравне с мужчинами. И самое ужасное – когда мы, выехав из-за угла на бронетранспортере, начали расстреливать раскрывших от изумления рты нападавших. Они никак не ожидали такого отпора и даже не пытались бежать!

Мы не пожалели никого. В тот день каждый из нашей группы (кроме детей, которых зажали в самой середине БА) впервые отнял чью-то жизнь, мстя за погибших товарищей. Тогда простая истина, известная с самого начала и мне, и Уолту с Теа, дошла и до остальных – эпидемия породила не только живых мертвецов! Она дала шанс всем отбросам рода человеческого проявить себя во всей своей “красе”!

В церкви уже было не безопасно. И тогда встал вопрос – где, в таком случае, найти место, чтобы оно было и безопасным, и не привлекало к себе внимания? Задача предстояла трудная – поиск затруднялся огромным количеством растительности, в которой утопала Юфола. Но, выбора у нас не было....

Мы нашли подходящее место только через два дня, истратив почти всю воду и половину провизии – небольшой переулок (к северу от Церкви), рядом с Хайленд-авеню, в одной стороне заканчивающийся тупиком, а другой выходивший прямиком на центральную трассу в городе. В целом, он выглядел многообещающе! Шесть многоквартирных кирпичных домиков, расположенных в два ряда по одной стороне дороги, и небольшое двухэтажное белое здание с красивой архитектурой по другую (как выяснилось позже, это был исторический музей). Со всех сторон их окружала плотная стена деревьев, и издалека, если не знать, где искать, найти это место было невозможно! Но, не только удачное местоположение определило наш выбор – на заднем дворе отыскался колодец с чистой питьевой водой! Решение было принято единогласно. Позже, наше новое убежище мы стали называть Дом, потому что только там, мы могли ощутить уют и полную безопасность. Только там....

Следующие две недели мы потратили на то, чтобы тщательно зачистить окрестности и близлежащие дома от ходячих, а потом приступили к строительству Первого Круга – стен, которые перегораживали наш жилой участок по улицам: Хайленд-, Сандорф-, Черри-авеню с запада и Северной Рандольф-авеню с востока, а также двух ворот по южной и северной сторонам шоссе. Работа растянулась на три с небольшим месяца, вплоть до рождественского сочельника. Да, знаю – это очень быстро! Учитывая размеры (около трех метров в высоту), огромную длину, и то, что бОльшая часть стен была из прочной кирпичной кладки и массивных бетонных плит – на работу действительно ушло очень мало времени!

Но, это было не чудо! Эта заслуга целиком и полностью принадлежала “строителям” – прозвище, зацепившееся еще за одной группой людей, которую мы отыскали у недостроенного коттеджа на юго-востоке города, вскоре после того, как обосновались в Доме. Только благодаря их знаниям и навыкам, нам удалось выполнить эту изнуряющую задачу! Ну и, разумеется, грузовику с башенным краном (найденным там же, на стройке коттеджа), с помощью которого мы перевозили все нужные материалы и закрепляли их на месте. Впрочем, вникать в подробности уже давно закончившегося строительства Первого Круга ни к чему, а вот чуть подробнее рассказать о самих строителях стоит

Всего их было пять человек. Трое взрослых мужчин разных возрастов, мускулистых и хорошо сложенных. Они составляли основную «рабочую» силу. А вот имена…. Не знаю почему, но все они наотрез отказались представляться, и просили звать их по прозвищам, не объясняя причин. Самого старшего звали Второй (здоровенный мужик с “бычьей” шеей, и пронзительным взглядом). Среди них он считался главным, как по опыту, так и по возрасту. Дальше двое – афроамериканцы с еще более дебильными кличками: Сержант и Капрал. Позже, эти их прозвища послужили поводом для многочисленных шуточек, особенно от детей! Но, парней это ничуть не задевало, наоборот – если было настроение, они и сами были не против похохмить над этой темой. С другой стороны, такое состояние у них возникало редко – чаще троица предпочитала молчать. Ну и, наконец, последние: молодой мужчина, лет тридцати, неряха как по характеру, так и на вид – Фостер; и его девушка – Эмили. Они были инженерами-проектировщиками, и руководили процессом строительства коттеджа, в котором и застряли после ввода карантина.