Язвительные взгляды были ему ответом.

+++

Кар прибыл к парадному входу орбитального дворца Его Императорского Величества, и трое братьев, продолжая обмениваться репликами, взошли по длинной лестнице изумительно перламутрового оттенка. Они бывали здесь не раз и уже давно привыкли к необыкновенной роскоши и богатству. Разумеется, всё это великолепие, застывшее в камне, было призвано вселить в сердца посетителей священный трепет и благоговение, но их высочества проявляли преступное равнодушие ко всей этой магии.

Слуги провели братьев длинными коридорами и распахнули перед ними двери в изумрудную столовую. Длинный стол был уже накрыт, и даже более того – за ним уже устроились прочие родственники.

– Джейнно! – раздражённо прикрикнул Энрике на черноволосого юношу с пиратской повязкой, закрывающей левый глаз. – Это не твоё место! Неужели ты так и не выучился тонкостям этикета?

– Я был на войне, братец, на войне! – герцог Фаул, выглядящий лет на двадцать пять, свирепо сверкнул уцелевшим голубым глазом. – Могу я по возвращении с передовой быть хоть немного ближе к папочке?

– Нет, – отрезал Эвазар, бесцеремонно вытряхивая нахального юнца из кресла и опускаясь в него сам. – Нужно соблюдать очерёдность и, кстати, братишка, герцогская цепь не давит шейку? Зачем ты её нацепил? – незаметно для остальных братьев герцог Вэйлд подмигнул Джейнно, и тот понимающе усмехнулся:

– Затем же, зачем и все остальные стряхнули пыль со своих орденов и регалий. – продолжать игру в соперничающих братьев – что может быть увлекательнее, особенно если оппонент твой лучший друг. Друзья – надёжнее родственников.

– Заметь, лично я сегодня не при наградах.

– Тебе-то хорошо, ты – наследник и можешь многое себе позволить, хотя я не представляю, как можно доверить Империю инквизитору…

– Джей! – Браних сурово покачал головой и обратился к старшей сестре. – Ну, хоть ты скажи ему, Илла!

– Это бесполезно, брат. Джейнно сейчас в таком возрасте…

– Гормоны играют, – невежливо перебил сестру Энрике. – И почему здесь только мелочь?

Лукас и Маттиас тут же зарычали, сверкая янтарными глазами с вертикальными щёлками зрачков и показывая слегка удлиненные клыки. Близнецы были перевёртышами и при каждом удобном случае показывали свои таланты. Ничуть не впечатлившись демонстрацией, Энрике в нетерпении взглянул на огромный циферблат хронометра.

– Араши задерживается… Очень необычно для него.

– Как забавно! Единственным, кто опоздал, оказался Ар!

– Дело государственной важности, не иначе, – съязвил Джейнно.

Эвазар оглянулся на маленьких братьев и сестёр, игравших на пушистом ковре в одну им понятную игру. Их не волновало, во что следует одеться, чтобы произвести благоприятное впечатление на отца. Для этих счастливых малышей папа был просто папой, а не Императором Галактики.

Арима и Даррелл перебрасывали друг другу маленький огненный шарик, а сестрички, сбившись в кучку, о чём-то шептались, иногда хихикая и поглядывая на старших братьев, которых видели очень редко.

– Маэла, Хэлена, Франдэ, займите свои места, пожалуйста. Сейчас начнётся ужин.

Девочки, беспрекословно подчинившись, смирно расселись за столом, поразив Эвазара своим послушанием. Вот если бы все в их семейке были так же послушны…

Двери столовой распахнулись, и отлично вышколенный дворецкий сообщил:

– Дамы и господа, Император Галактики.

Младшие мальчишки бегом бросились к своим креслам, но вошедший Тимо успел поймать их за шкирку и что-то прошептать в малиновые от смущения уши сыновей. Те мгновенно успокоились и к своим местам подошли чинно, как и полагается принцам. Родственники встали, приветствуя своего Повелителя, но он лишь устало махнул рукой, разрешая всем садиться. За спинкой его кресла невозмутимо устроился советник по вопросам безопасности Ваако Фетт. В каком-то смысле его тоже можно было считать членом семьи, потому что он всюду сопровождал своего хозяина и довольно часто занимался с младшими детьми. Тимо во всём доверял своему угрюмому телохранителю.

– Добрый вечер, дети.

Ему разноголосо пожелали того же.

– Где Араши?

– Эммм…

– Ну, очевидно, на то есть причина, – решив не смущать Эвазара, предположил отец. Старший сын облегчённо кивнул, послав парочку мысленных проклятий по адресу герцога Йонена.

– Я всё слышал, – меланхолично сказал Тимо, вооружившись столовыми приборами в ожидании изумительно ароматного жаркого, которое накладывал ему на тарелку пожилой слуга.

– П-простите, – запнувшись, извинился Эвазар. Илла послала ему ободряющую улыбку через стол.

– Что нового в Штабе?

Браних начал свой нудный доклад, изредка дополняемый Энрике, и наследник смог незаметно перевести дух. Его угнетала официальность неофициального ужина. Конечно, он понимал, что это просто попытка отца собрать их всех вместе за одним столом, но… Тут ему пришлось отвлечься от невесёлых мыслей, потому что за малышнёй наблюдать было очень забавно и интересно. Неразлучные близнецы уже выхватывали друг у друга из тарелки понравившиеся куски мяса, при этом засоряя мысленный эфир отборными флотскими ругательствами. Надо будет предложить отцу в следующий раз поставить перед мальчишками одно блюдо.