– Конечно, выдумал, - с готовностью согласился Барло, - это же единственный способ создания реальности. Ничего в этом мире не происходит без того, чтобы кто-нибудь это не выдумал. Вот, сам посуди – гном, дроу, фирр и кендер сидят в трактире и пьют пиво. Кто в здравом уме в такое поверит?

– Никто, - со смехом подтвердила Делия.

– Значит, это тоже моя выдумка, - гордо заявил кендер, - и она мне нравится.

– Мне тоже, - улыбнулся Фьялар.

– Надеюсь, никто не будет возражать против компании? – отвлек их от беседы незнакомый голос.

Возле столика стоял молодой парень, невысокий и тонкий, как эльф, с грубовато-красивым лицом, на котором весело сияли зеленые глаза под густыми бровями. Рыжие кудри кольцами спадали на плечи. На незнакомце была простая кольчуга, меховые штаны и перетянутые ремнями грубые башмаки. У пояса в потертых кожаных ножнах – прямой длинный меч. На ярких губах – нахальная улыбка.

– Меня зовут Лодур, - представился он.

Комментарий к ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. 1.Перекресток. «Щит и меч». Фьялар

* - Турсы – великаны. В данном контексте турсами будут назваться только огненные великаны, чтобы отличить их от ледяных великанов, живущих в Нифльхейме и йотунов, обитающих в Йотунхейме.

========== 2.Зимний Чертог. Асгард. Фьялар ==========

В большом очаге полыхал жаркий огонь. На темных стенах, обшитых дубовыми панелями, красовались оленьи рога и кабаньи головы вперемешку с развешанным оружием и треугольными щитами. Пол устилали волчьи шкуры. На крепко сбитом массивном столе громоздилась снедь: пиво в деревянных кружках с серебряными крышками, копченые свиные ребрышки, козий сыр, домашние лепешки.

Фьялар сидел у стола, повернувшись спиной к тарелкам и кружкам, и хмуро разглядывал рыжего хозяина Зимних Чертогов. Лодур развалился на шкуре у очага, с ухмылкой потягивая пиво.

– Похоже, ты потерял аппетит, скучая по своей подруге, - насмешливым голосом заявил он.

– Где она? – гневно спросил Фьялар.

– В безопасном месте. С ее прекрасной головки и волос не упадет. Если, конечно, мы договоримся.

Фьялар до боли сжал кулаки. Бен-Грефилль лежал на скамье рядом с ним, достаточно протянуть руку. И насмешить хозяина. Рыжий Шутник – не дракон и не демон, ему гномья сталь нипочем. Но как же хотелось стереть ухмылку с этой наглой смазливой рожи!

– Почему я? – спросил Фьялар. – Зачем было тратить столько времени и сил, чтобы я оказался здесь?

– У тебя есть одна вещица, которая пригодится в дальнейшем, - Лодур наклонил голову, разглядывая Фьялара. Язвительная улыбка пропала, - Портальный Камень. Ключ.

– Хочешь обменять его на Делию? – спросил Фьялар.

– Зачем? – пожал плечами Шутник. – Что мне толку в Ключе? Камень понадобится тебе. Я собираюсь отправить тебя в такое место, куда иначе попасть непросто. Дорога в Мидгард закрыта уже не первый век, и только Ключ может отпереть скрытый проход между Мирами. А Камнем можешь воспользоваться только ты.

– Ты мог бы убить меня, - возразил Фьялар, - и забрать Ключ себе. Не то, чтобы я об этом мечтал, но, согласись, это был бы самый простой выход.

– Не все так просто, Фьялар, - улыбнулся Лодур, - если владельца убить из-за Ключа, он потеряет силу. Гизник погиб не из-за него, а по жадности и глупости. Ты ведь не за Камнем к нему пришел. Теперь он твой по праву крови, и для тебя откроет любой Путь.

Лодур нацедил пива в две кружки, протянув одну из них Фьялару. Гном отрицательно помотал головой.

– А я, пожалуй, промочу горло, - Лодур сдул пену и отхлебнул пива.

Огонь в очаге заплясал, отсвечивая золотом на рыжих волосах.

– Тебе, конечно, известно, что Боги черпают свою силу в молитвах верующих, - начал Шутник, - но есть кое-что, известное немногим. Здесь, в Асгарде, вера не нужна. Асы слишком близко, чтобы можно было усомниться в их могуществе. Мидгард – другое дело, там народ верит бездоказательно. И от такой веры значительно больше проку. Мидгард – основной источник силы для Асов и Ванов. Но… То, что я скажу тебе, Фьялар, известно немногим. Этот источник почти иссяк. Половина Богов во всех Мирах сидит на голодном пайке из местных почитателей. Мы, Олимпийцы, Ассирийцы и Египтяне… А ведь когда-то о наших битвах за умы адептов слагали легенды.

– И вы хотите вернуть себе эти умы? – равнодушно спросил Фьялар. – Не вижу, чем вам может помочь один-единственный гном, пусть даже с Портальным Камнем. Признаю, Ключ – вещь редкая. Но не уникальная. Почему я?

– Редкая, - согласился Лодур, - и я бы предпочел более надежного посредника. Но все, кого я знаю, годятся только на роль курьеров. Собрать информацию, прихватить из Мидгарда какую-то мелочь. Не дракона же мне было посылать.

– Дракона не стоило, - Фьялар криво усмехнулся, - но и гномы там, кажется, не в чести.