Зазвонил телефон, капитан слушал, не произнося ни слова. Посмотрел на посетителя.

— Некоторые военные недовольны, но согласились освободить старшину на денек раньше. Пришлите Вихрова, он получит для вашей группы радиостанцию и две таблицы — переговорную и радиосигналов. Немедленно передавайте полученные сведения по радио или с посыльными, а по мере необходимости принимайте сами меры оперативного и боевого характера. Если возникнет надобность еще раз приехать сюда по поручению Желтозубого, у нас не показывайтесь. Возможна проверка. Кстати, сегодня вы не заметили за собою слежки?

— Я принял меры. Вроде бы тихо.

— Нужные старшине аттестаты мы подготовим. Пусть пользуется нашей добротой, — улыбнулся Кавригин.

Оставшиеся дни до освобождения Зюкана Сергей изучал маршрут его движения от гауптвахты до расположения части.

Когда Василий вышел на улицу и неторопливо направился в сторону родного управления, светило солнце, теплый весенний воздух после сырого полуподвального гауптвахты приятно наполнял легкие, веселил душу. Поглядывая на зеленые деревья, жизнерадостные лица встречных женщин, он напевал про себя шутливую песенку из какого-то кинофильма: «Бывали дни веселые, По восемь дён не ел. Не то чтоб было нечего, А просто не хотел».

Посланник Желтозубого нагнал его, молча вложил в ладонь записку и поджал пальцы в кулак растерявшемуся старшине, не говоря ни слова, повернулся и зашагал в противоположную сторону.

Разгар весны. Интенсивно меняется природа. Ни один поэт не обойдет вниманием лирический период в жизни людей. Готовят для ее изображения нужные краски художники, подбирают вдохновенные слова писатели. И все-таки ни тем ни другим не удается в полной мере передать истинного смысла весны. Весну, как и любовь, нельзя обозначить словом, символом, нотой, она чувствуется и видится каждому по-своему. Но есть и общее понимание всяк живущим: весна есть весна! Это пробуждение природы. Это новая жизнь.

Прилетели скворцы. Они деловито, по-хозяйски расхаживают по уцелевшим дворам, развалинам в поисках места для гнезда, равнодушные к человеческим страданиям и страстям.

Войска Юго-Западного фронта готовили оборону на освобожденных от оккупантов территориях, помаленьку налаживалась жизнь местных жителей. Где-то что-то доставалось, обменивалось, добывалось, переторговывал ось. Худо-бедно, но люди жили, радовались тому что есть, лишь бы опять не вернулись фашисты. По рассказам беженцев из-за Северского Донца, вновь возвратившиеся немцы и румыны свирепствовали еще больше.

Длительное стабильное положение фронта создавало предпосылки для налаживания контактов граждан, проживающих по разные его стороны. Тайными тропами переправлялись контрабандные грузы, ими же пользовались шпионы и диверсанты в своих целях. На рынках в городах, крупных и даже мелких населенных пунктах вблизи линии фронта появились в продаже дефицитный пенициллин, дешевые и в большом количестве сигареты, часы, зажигалки, электрические фонари и батарейки к ним, иглы к швейным машинкам, обычные швейные и патефонные иголки, губные гармошки, женская бижутерия. Изобилие этих товаров в условиях полного их отсутствия в отечественном производстве, на первый взгляд, создавало иллюзию богатства и достатка в жизни граждан Германии, но являлось, по существу, моральной диверсией в отношении советских людей. Контрабанда стала предметом заботы германской пропагандистской машины.

В начале 1943 года был утвержден Полевой устав Красной Армии. В ходе оборонительных работ фронтовыми и армейскими объединениями, соединениями, частями и подразделениями апробировались его основные положения по возведению инженерных сооружений, в частности, по созданию опорных пунктов. Это были выгодные в тактическом отношении участки местности с подготовленными инженерными сооружениями и системой огня для круговой обороны. Система опорных пунктов создавала оборонительную позицию. Они возводились в полосе обеспечения, батальонных и ротных районах обороны. Устав предусматривал организацию надежного перекрытия промежутков между опорными пунктами огнем стрелкового оружия и артиллерии, минно-взрывными заграждениями. Однако, пока создавалась единая система огня и инженерных сооружений, промежутки между опорными пунктами стали торными путями передвижения враждебного и преступного элемента сквозь боевые порядки готовящихся к обороне войск.

В конце марта Военным советом Юго-Западного фронта было принято решение об организации контрольно-по граничной службы на переднем крае обороняющихся частей и соединений силами войск НКВД по охране тыла действующей армии.

Рота Анатолия Шведова маршем из Сталинграда прибыла в район южнее Белгорода в распоряжение штаба полка по охране тыла в качестве резерва. После решения Военного совета об организации в полосе обороны 25-го гвардейского стрелкового корпуса контрольно-пограничной службы рота была привлечена к выполнению этой задачи.

Как организовать контрольно-пограничную службу, да еще на переднем крае при непосредственном контакте с подразделениями Красной Армии на максимально насыщенной огневыми средствами территории, никто не знает. Одними приказами и распоряжениями в этих условиях задачу не решить.

Создать службу с первой попытки не удалось. Возникло слишком много организащюнных вопросов, для решения которых требовалось вмешательство военачальников высокого ранга, а времени на раскачку никто не отводил. Анатолий лично вел переговоры с командирами трех батальонов, на территории районов обороны которых намечалось выставить наряды перекрытия. Никто не проявил желания иметь на отведенной для обороны территории не подчиненные по службе вооруженные формирования.